– Что делать? Вы свое дело сделали… – Николай показал на пробоины.
– Что я, виноват, что ли?! – в свою очередь обиделся я.
Механик смутился.
– Да нет, что вы… Вы только летали, отдохнуть надо… А это наше дело, ремонтировать… И помощников у меня хватает. Всегда бы столько было. Мне только командовать осталось! Даже Галка работает.
– Ну, братцы, новостей, здеся, целая куча, – заговорил Архипенко, присаживаясь к костру.
– Прилетит Чугунов сегодня? – спросил я. Меня больше всего волновал вопрос, будет ли у меня самолет.
– Чугунов? – переспросил Архипенко с таким видом, будто с трудом вспомнил, зачем он ходил на КП. – Чугунов не прилетит. Он разбил машину.
– Как?!
– Как бьют машины? Умненько разбил. Облетывал сегодня утром, сел на вынужденную в какие-то ямы. В общем, от самолета щепки остались.
– А сам?
– Целый…
Прошло несколько дней. Напряженные бои на плацдарме продолжались, но авиация обеих сторон бездействовала: низкая облачность, дожди и туманы не давали возможности подняться в воздух. Такая погода при угрожающей неопределенности на фронте угнетающе действовала на летчиков. Все так же они прислушивались к шуму моторов в степи…
Внизу – передний край
Все в мире преходяще.
Прошла и напряженность на плацдарме. Наземные войска остановили контрнаступление фашистов. Больше двадцати километров им нигде не удалось продвинуться.
Понемногу улучшалась погода, и у летчиков опять началась работа – в воздухе частенько появлялись одиночные фашистские бомбардировщики. Они обычно шли в облаках, выходили вниз на короткое время, сбрасывали бомбы и снова уходили в облака. Поймать их было затруднительно, но истребители поднимались и не теряли надежды на встречу…
Шли на высоте четыреста метров. Совсем рядом, метров на десять выше, простирался ровный пласт густых, как сметана, облаков. Нас подняли по шуму мотора, донесшемуся из облаков, – над аэродромом прошел «Юнкерс». Где он сейчас? Попробуй найди! С земли приказали продолжать патрулирование, и мы пошли на запад, поближе к линии фронта. «Черта с два тут увидишь, – подумал я, поглядывая вокруг. – Не такие они дураки, чтобы ждать, пока их поймают.
Сбросят – и снова в облака. Вниз они не пойдут…» Я посмотрел вниз, на землю. Там километрах в полутора от нас в черной осенней степи что-то блеснуло в нескольких местах и потухло, а вокруг этих вспышек сразу же образовались белые и черные концентрические круги. «Как в учебниках звуковые волны рисуют… Да это же бомбы взорвались!»
– Виктор, слева видел разрывы бомб?
– Видел… Какой-то «ас» даже из облаков не вышел, бросил в божий свет как в копеечку, – ответил Королев и внезапно скомандовал: – Разворот вправо!.
Королев развернулся градусов на тридцать вправо. «Что он там увидел?!» – удивился я. Воздушное пространство впереди было так же пустынно, как и вокруг Виктор продолжал маневрировать, подворачивать самолет то вправо, то влево, подошел к самым облакам. И тут я увидел, что метрах в двадцати впереди носа самолета Виктора из облаков торчат… «лапти»! Шасси «Юнкерса», как приклеенные к нижней кромке облаков, висели в воздухе. Но облака были настолько плотные, что сам бомбардировщик не просматривался. Только сзади «лаптей» ровный слой облаков взвихривался, колебался… Естественно, и фашист не видел землю, думал, что он неуязвимый идет в облаках…
Виктор закончил маневрировать, приподнял нос своего самолета. В прицеле чуть ниже центральной марки висели ноги «Юнкерса». Сама центральная марка смотрела в облака. Там, за их тоненьким слоем, должен быть фюзеляж бомбардировщика… Виктор нажал гашетку. Красные ленты трасс вырвались из носа его самолета и тут же исчезли в ровном светло-сером слое. Вслед за трассой вверху исчезли и ноги «Юнкерса», а самого Виктора прилично-таки тряхнуло воздушной волной.
«Ушел, сволочь!» – со злостью подумал Виктор, отдавая ручку от себя: ему вовсе не хотелось испытать «прелесть» столкновения с бомбардировщиком в облаках.
– Отворачивай, Витька! – крикнул я. Виктор рванул «ястребок» влево и в тот же миг увидел, как совсем рядом из облачности вывалился «Юнкерс».
За какие-то доли секунды «Юнкерс» успел перевернуться на спину и сейчас с отрицательным углом пикировал к земле, а за ним тянулась слегка изогнутая полоса черного дыма. Эта зыбкая полоса как бы отмечала последний путь гитлеровцев.
Это действительно был их последний путь. Сколько ни смотрели летчики, парашютистов они так и не обнаружили.
– Теперь-то можно и домой идти! – передал Виктор.
– Хорошо, что я всегда привязываюсь плечевыми ремнями и стопорю их. А то бы… – донеслось из-за закрытой двери.
Первым, кого мы увидели, спустившись в землянку, был Чугунов. Освещенный с одной стороны тусклым серым светом, проникавшим сквозь маленькое окошко, а с другой – красными отблесками огня из железной бочки, поставленной на-попа и заменявшей печку, он размахивал руками и с увлечением рассказывал о своей вынужденной посадке.
– Привязывайся!.. Так и посмотреть назад не сможешь, не увидишь, кто и когда собьет. И садиться-то не придется!
– Зачем же тогда эти ремни сделаны, если не привязываться?
– Для спроса… Ты лучше скажи, почему садился не на аэродром, а в эти ямы? – вместо ответа спросил его Архипенко.