Приближается земля, выравнивание… Через несколько секунд колеса коснутся заснеженной поверхности летного поля, и самолет покатится по аэродрому. Я взглянул на посадочное «Т» – нужно уточнить расчет. Возле черных полотнищ на снегу лежал человек. Он зачем-то задрал ноги вверх, хлопал по ним руками, потом вскочил и выстрелил из ракетницы почти прямо в самолет.
«Шасси!..» – догадался я, и рука сама в тот же миг двинула сектор газа вперед. Мотор взревел, и «ястребок» пошел на второй круг. Тут только я посмотрел на лампочки сигнализации шасси.
Горели красные огоньки. «Шасси не вышло… Нужно выпускать вручную…»
Два круга пришлось сделать над аэродромом. Пот заливал глаза, лицо, струйками пробегал по спине и груди. По мере выхода шасси «ястребок» все больше «висел» на ручке. Руки от напряжения противно дрожали. Но наконец загорелись зеленые огоньки – шасси выпущено!
Еще в начале пробега самолет сильно повело влево. Даже правый тормоз не помогал. О рулежке не могло быть и речи. Скатившись с посадочной полосы, обозначенной редкими вешками, влево, я выключил мотор. Открыл дверцу, приподнялся, но тут же снова сел. Все тело болело, стало каким-то непослушным… Наконец кое-как сумел выбраться из кабины и почти упал на землю. Оперся о крыло, стоял, отдыхая и наслаждаясь холодным ветерком, приятно овевающим разгоряченное лицо, мокрую от пота гимнастерку.
Минут через пять подбежали Волков, Ананьев, Карпушкин. Некоторое время я молча смотрел на улыбающееся лицо Николая с искрящимися радостью светло-голубыми глазами.
До меня не сразу дошел смысл того, что говорил Николай.
«Врезался в землю… Взорвался… Кто врезался?»
– Товарищ командир, так что же случилось?
– Что?
– Мне сказали, что вы врезались в землю, самолет взорвался… Ой, что это я?! Вы ж замерзнете! – Волков, обрадованный возвращением командира, только сейчас заметил, что тот, мокрый от пота, все еще стоит раздетый на морозе и его гимнастерка уже покрылась инеем. – Возьмите мою куртку! – Он стал снимать свою недавно полученную новенькую и поэтому еще чистую техническую куртку.
Я не обратил внимания на предложение одеться.
– Ни черта я не врезался. Видишь, прилетел… – Я посмотрел на хвост самолета. Там не было половины руля высоты, а левая сторона стабилизатора как-то уродливо выгнулась. – Прилетел… А где остальные?
Николай понял, что командир спрашивает о летчиках.
– На КП все, обедать пошли.
– Ну и я пойду на КП. Куртку туда пришли. – Я пошел через посадочную полосу.
– Товарищ командир, возьмите пока мою куртку!
– Тут недалеко, так дойду…
– Женька?! Ты откуда взялся?! – встретил меня у входа в КП заместитель начальника штаба полка Земляченко. – А я только что в дивизию передал, что ты сбил одного и сам врезался в землю.
– Ну и как, похож я на покойника?
– Почему же тогда Бобров говорил?
– Я и сам думал, что врежусь. Давай звони в дивизию, пускай воскрешают обратно.
– Придется… Да ты иди обедай, замерз. Почему без куртки?
– На стоянке еще не был. Самолет вон где пришлось бросить, – я указал на «ястребок», одиноко стоящий на летном поле, и начал спускаться в землянку КП.
При моем появлении в помещении, где обедали летчики, на минуту воцарилось молчание. Потом все вскочили и бросились к дверям.
– Женька?!
– Пришел?!
– Когда успел?! – О возвращениях летчиков, считавшихся погибшими, все прекрасно знали. Это бы никого не удивило. Многие «погибшие» возвращались в полк. Но еще не было случая, чтобы летчик возвращался так быстро. Ведь только-только успели передать сообщение о его гибели!
– Ладно вам, вон Цыгана два раза хоронили, а ему хоть бы что! Смотрите лучше за своим компотом! – пришлось остановить ребят.
У стола, оставленного летчиками, орудовал под шумок известный любитель компота адъютант второй эскадрильи Воравко. Он допивал четвертый стакан и тянулся за пятым.
– Ну-ну-ну, только без рук! – крикнул Бургонов. Он вспомнил, как однажды Воравко решил выпить компот за всех летчиков своей эскадрильи, а чтобы у него не отобрали, он обмакнул палец в каждый стакан, приговаривая: «А ну, посмотрим, горячий он или холодный!»
После обеда на стоянку возвращались все вместе.
– Виктор, а как вылет у второй эскадрильи прошел?
– Ну, им побольше, чем нам, досталось… Гулаев четверкой дрался против двадцати семи «Юнкерсов», шестнадцати «Мессеров» и четырех «фоккеров». Гулаев «Юнкерса» и «Фоккера» завалил, Букчин, Никифоров и Горбунов по одному «Юнкерсу» сбили…
По пути Королев принял озабоченный вид, а когда подошел к «ястребку» ведомого, совсем «рассердился». Он молча обошел самолет, посчитал пробоины, осмотрел места, где разорвались снаряды, удивленно покачал головой и повернулся ко мне.
– Это не «худой» тебе дал, их снаряды таких повреждений не наносят… Да и пулевые пробоины крупнокалиберные…
Ему хотелось улыбнуться, обнять ведомого, поздравить его с удивительным спасением, поскольку хвостовое оперение было разворочено так, что не понятно, как можно было вырвать «Бэллочку» из пикирования, но он по молодости боялся проявить свои чувства, считал, что он, более опытный летчик, должен всегда учить напарника, ругать его за промахи.