…Я иду ведомым у Архипенко: Ипполитов остался на аэродроме. Из-за тяжелой грозовой тучи выплывают «лаптежники». Вокруг них вьются «Мессеры» и «Фоккеры». «Лаптежники» переходят в пикирование. Вот один из них в прицеле. Но сбоку рвутся снаряды, выпущенные «Мессером». «Издали, видно, стреляет, сволочь. Ничего, там прикрытие есть, отгонят… Главное – бомбить не дать».
– Пупок, бей «худых»! – кричит Архипенко.
Очередь… На фоне темного облака ясно виден полет снарядов. Они достигают ложащегося на крыло «Юнкерса», рвутся в моторе, в плоскостях, в фюзеляже, между торчащими ногами шасси, «лаптежник» разваливается на части, и на землю падают только мелкие осколки его. Видно, взорвалась бомба…
Еще вылет.
– Снижайтесь! – командует генерал Утин с земли. – Здесь «Хейншели» штурмуют!
Четверка Архипенко пикирует вниз. Я рядом с Федором, как и положено ведомому. Врываемся в сплошной дым, пыль, поднятую на высоту взрывами бомб и снарядов. Ничего не видно. Впереди в дыму проступают контуры какого-то кургана или холма, а возле него ворочаются туши двухмоторных штурмовиков «ХШ-129». Архипенко стреляет. Загоревшись, «Хейншель» потерял устойчивость и тут же столкнулся с землей. Второй такой же самолет оказался у него справа, я открыл огонь, но промазал, а тот быстро ускользнул за дымы в лощину.
– Истребители вверху! – передает Утин. Я вслед за Архипенко, правым боевым разворотом пошел вверх. «Мессер» в хвосте у Архипенко. Но он в прицеле у меня. Дистанция метров пятьдесят. Короткая пушечная очередь, и «худой» отвесным пикированием врезается в землю…
…Горегляд ведет «этажерку» из двадцати четырех самолетов – группы по четыре-шесть истребителей ходят на разных высотах, готовые в любой момент помочь друг другу. В первые же минуты «худые» попали в эту сеть. Уходя пикированием от верхней группы, они угодили под огонь одной из нижних. И сразу три «шмита» дымными факелами спикировали в землю. А высоко-высоко, тысячах на семи с половиной-восьми, проходит группа «Хе-111». Оттуда и бросают бомбы. Куда они попали? Что фашисты увидели с такой высоты, когда мы и с двух тысяч ничего не видим в сплошной пелене дыма и пыли, закрывающей землю?..
…Архипенко врезается в самую середину большой группы «Ю-87». Стреляет. «Лаптежники» врассыпную. Но в одном строю с ними идут и «Фоккеры». На них, наверное, летчики с бомбардировщиков. Потом Архипенко говорит: .
– Смотрю, здеся, «Фоккеры» вместе с «лаптежниками» идут, морды это подворачивают. Ну, я, здеся, дал очередь и быстренько сматываться в сторонку…
Это на земле…
Я выскакиваю из кабины.
– Волков! Отвертку давай! Где радист? Николай побледнел, протягивает отвертку.
– Что такое, товарищ командир?
– Не слышит никто меня по радио! Цыгана из-за этого сбили!..
Открыл лючок, где установлена радиоаппаратура.
– Ну, вот видишь! На целых два мегагерца больше на передатчике стоит! Не перестроил после вчерашнего! – Быстро настроил передатчик на заданную волну…
Борис Голованов, когда прибыл в полк, несколько ночей подряд не мог уснуть.
– Как вы тут спите?!
– А что такое?
– Блохи!
Действительно, в бедняцкой румынской хате с земляным полом водились мириады маленьких скакунов.
– Блохи?.. Ну и что же?
– Кусают…
– Ну?! Разве? Ничего, полетаешь – спать будешь, не будут кусать…
Первые дни Архипенко не берет Бориса на задания. Куда же молодого, неопытного летчика в такую мясорубку?
– Федор Федорович, возьмите меня! Все летают, я что, только пятую норму жрать на фронт прилетел?
Все летают… Громов и Евсюков, прибывшие на фронт вместе с Борисом, уже погибли…
– Ладно-ладно… Садись, здеся, дежурить.
Как ракета будет, так вылетишь. А я пока отдохну… – Архипенко укладывается под крылом на свой испытанный реглан, а Голованов выруливает вместе со всей эскадрильей дежурить.
Ракета. Все запускают моторы. Сейчас взлет. Я вижу, как в соседнем самолете улыбается Борис. Сейчас полечу, мол!
– Голованов! Заруливай на стоянку! – Архипенко прямо из капонира пошел на взлет. – За мной, орелики!
Борис понуро заруливает в капонир… Идут дни, напряжение боев спадает – может быть, фашистские нервы не выдерживают, а может, самолетов у них мало осталось. Голованов начинает летать.
– Ну, как спалось?
– Отлично, только мало… Еще бы минуток шестьсот добрать!..
– А эти, не мешают?
– Кто?.. А, блохи? Нет! Я их и не чувствовал…
Дежурство. Я сплю в кабине. Никак не удается выспаться как следует. Удар кулаком в плечо. Не раскрывая глаз, запускаю мотор, даю газ. Только на взлете окончательно просыпаюсь – увидев ракету, Волков толкнул меня. Взлет, мол…
Хоть и сменили на моем истребителе мотор перед началом боев, от этого почти ничего не изменилось. Мотор оказался дрянным.