Черт, а она уже вне безопасной зоны, там, где Надежда не прикрывает истребители от выстрелов с флагманов криссов. И самое страшное – других вариантов нет! Или «Ковчег» подставлять или самим подставляться.
– Тактика остается прежней. «Бульдоги» вяжут, «Мародеры» отстреливают.
– Чет маловато в этот раз завезли, – куражились пилоты в ответ на распоряжение контроля полетами, – сколько там? Пара десятков? Да мы даже разогреться не успеем!
Чтобы понять, почему криссы отправляют свои дроны партиями, а не всем скопом, выдающимся стратегом не надо было быть. Чертовы кораллы выманивали человеческие истребители под стволы своих циклопических дезинтеграторов, надеясь одним махом избавиться от надоедливого москитного флота! Удастся им это и «Ковчег» тоже долго не протянет.
Мрачные предчувствия пилотов разбавились одним удачным событием – на мгновение вынырнувший из-за Надежды «Ковчег» плюнул в подбитую прежним залпом «каплю» криссов снарядами с особой начинкой. Даже находясь в пропитанных дымом лабораториях, на сбоящем из-за аварийных перепадов в корабельной сети оборудовании, инженеры во главе с Ромой, чуть ли не на коленках разработали и собрали новый тип боеприпасов для ГК. В задней части сплошных болванок были вырезаны полости, в которых разместились фугасные заряды и детонаторы, срабатывающие с задержкой. Естественно, что никаких тестов и практических стрельб проведено не было, снаряды вообще могли жахнуть прямо в стволе орудий. Но людям повезло трижды! «Ковчег» успел убраться с линии огня, не получив новых повреждений. Снаряды главного калибра все как один угодили в каплю. И взорвались внутри нее! Черт, как же хорошо они сработали!
– Дааа! – ревел Клим вместе с остальными пилотами на общем канале, – съели, твари?! Добавка нужна?!
Криссы, повелевавшие судьбами многих инопланетных рас, оказались очень уязвимы в космических баталиях. Из-за того, что их корабли были заполнены несжимаемой средой – жидкостью, обычная взрывчатка натворила бед не меньше атомной бомбы. Распространившаяся внутри корабля ударная волна расколола его на две неравные части, оторвав узкий кончик капли от шара. Из недр разбитого судна хлынул поток жидкости и обломков, от которых торопливо уворачивались сопровождавшие флагман латха.
Радость пилотов была недолгой – они достигли строя канонерок. Клим ввинтился меж двух врагов, беря на прицел третьего. Пилоты «Бульдогов», стараясь избежать невидимых, разрушающих молекулярные связи, лучей закладывали сумасшедшие траектории и ежесекундно бросали свои машины из виража в вираж, останавливаясь лишь на мгновение для выстрела по врагу.
– Теряем истребители. Потеряно три «Бульдога» и один «Мародер», – устало докладывал тактик.
Все офицеры на мостике облачились в скафандры, из-за многочисленных пробоин в корпусе было решено откачать атмосферу и спасти остатки воздуха. Эта же мера помогла побороть очаги пожаров.
Доклад был лишь формальностью, Ласка и сама видела «смертный» счетчик и осознавала, как быстро тает авиакрыло «Ковчега». А еще ей глаза мозолили сигналы от спасательных капсул сбитых, но выживших летунов. С десяток оранжевых меток на экране равномерно мигали и молили о помощи. Волевым решением она запретила эвакуационным командам вылет, безоружные медлительные шаттлы в разгар сражения и пилотов бы не вывезли и сами не за грош пропали.
– Рома, когда будет готова следующая партия снарядов? – вызвала она инженерный отсек.
– Минут через двадцать. Край – тридцать, – откликнулся тот.
– Стреляем обычными? – вклинилась в диалог БЧ.
– Пробуем, – после секундного размышления решила Ласка, – два оставшихся флагмана расходятся. Берут нас в клещи, чтобы спокойно расстрелять с двух векторов. Если до этого одного из них мы не прихлопнем – нам хана.
– Начинаю расчет траектории. Расчет закончен, выдвигаемся, – штурман задал новый курс и тяжеловесно развернувшийся «Ковчег» ему последовал.
Криссы ждали. Криссы затаились. На обоих флагманах закончилась перезарядка дезинтеграторов, но стрелять по лупцующим друг друга истребителям и канонеркам они не торопились. Охватывая планету с двух сторон, они надеялись одновременно влупить по земному кораблю и поставить жирную точку в противостоянии с ним. Но тот вдруг сам выполз из своего убежища. Зная, насколько могут быть опасными его модифицированные снаряды, криссы с выстрелом не медлили – от одной из «капель» в сторону земного корабля протянулись потоки разрушительного излучения.
Глава 54
Если корабль криссов лопнул красочно, как перезревший арбуз, раскидывая свои внутренности в межпланетном пространстве, то «Ковчег» перенес ранение как истинный джентльмен, спокойно и с достоинством. К великому огорчению выстрелить в ответ он не успел. Мостик, на секунду погрузился в кромешную тьму, мониторы слежения и нейролинки офицеров выключились.
– Что происходит? – в пугающей тишине раздался голос Ласки.
И тут же в центре управления зажглось красноватое аварийное освещение. Но системы управления кораблем по-прежнему молчали.
– Нам нужно срочно менять курс! Уходить за горизонт!
– Задействую резервную систему позиционирования, – штурман развернул свое кресло к древнему пульту с кнопками и рычагами. Связан этот пульт был продублированными цепями с химическими реактивными двигателями, размещенными на корпусе. Технология примитивная, но до неприличия надежная, призванная спасать корабль при полной утрате над ним контроля. Управлять махиной вручную, без вмешательства ИИ, было очень трудно. Начальный импульс по изменению скорости посшибал с ног всех, кто в момент изменения курса не сидел опутанный ремнями в кресле. И проработали реактивные двигатели всего пару минут.
– Все, из-под удара мы вышли, – доложил, после того как они свое отработали, чуть взмокший штурман, – мы на стабильной орбите.
– Надо разобраться побыстрее, что же произошло.
Один из голографических экранов, оживая, замерцал.
– Есть поток данных от одного из «Мародеров» за бортом!
Уххх! Лучше бы этот поток данных и не видеть! Борт «Ковчега» оказался распорот от носа до кормы. Глубина жуткой, будто вырезанной гигантской бритвой, раны была минимум метра три. Используя этот вырез можно было лекции на тему «Внутренняя структура отсеков земного колониального корабля» читать. Из разорванных труб вырывались облачка пара, перебитые сети фонтанировали яркими искрами. Ласка заметила фигурки в оранжевых скафандрах, цепляющиеся за разрезанные переборки и страховочные фалы.
– Крепко нас приложили… жить будем?
Корабль, как бы желая продемонстрировать, что он готов бороться и дальше, подал обнадеживающий знак – за первым монитором засветились и остальные. На мостик потекла информация о состоянии других отсеков корабля.
– Мда, делааа, – Ласку ужаснул пылающий красным борт корабля на голограмме, – насколько велики повреждения? Когда мы это починим?
– Выглядит хуже, чем оно есть на самом деле. Разгерметизированные отсеки изолированы, сейчас устраняем последствия утечек и замыканий, – сквозь скрипучие помехи пробился голос начальника аварийной партии, – проблема в другом – из-за многочисленных замыканий реактор ушел в защиту. Последний, будь он не ладен! Сеть сейчас поддерживается из резервных накопителей. Но ни на двигатели, ни на стрельбу их мощности не хватит.
– То есть мы обездвижены и обезоружены?!
– Пока да.
– Всех людей и технику направляйте к реакторам! Решите сами, какой быстрее сможете оживить!
– Но мы тут еще и людей вытаскиваем…
– Чините реакторы! Бегом! Иначе никого вытаскивать не придется, нас всех криссы разом похоронят! А спасателей я найду, – Ласк переключилась на другой канал связи, – Андрей, ты где?
– Иду на мостик, – отозвался Гвоздь, – буду через минуту.
– Хорошо, жду, – Ласка решила, что лучше задачу по спасению людей она выдаст Гвоздю лично.
– В орудийных контурах есть энергия, – решил хоть чем-то порадовать капитана главный артиллерист, – мы же так и не успели бахнуть.