Палыч, бывший глашатаем «Поколения», выразил их мнение – пока флот не понес потерь, необходимо первыми раздолбать криссов. У господ было явно больше сил, чем у их слуг и пока флот свеж, лучше схлестнуться с более сильным противником. Игнорировать доводы «Поколения» было нельзя. В конце концов роботы предоставили все свои боевые суда седьмого поколения – они просчитали, что в случае победы, выгод они получат больше, чем от простого разбора устаревшей техники на запчасти и ресурсы. Также Гвоздь и Рома убедили их для какой-то тайной миссии в срочном порядке наделать еще и машин первого поколения. Точку в споре поставил сам Звездный Маршал, рассказав старый анекдот, который гласил, что лучше один раз пристукнуть неверную жену, чем каждый раз убивать ее любовников. Мораль уловили даже искусственные мозги «Поколения» – чем ждать очередного подвоха от криссов, лучше их раз и навсегда изничтожить.
Понимая важность последнего сражения, в полет отпарились практически все земные лидеры, оставив на хозяйстве одного лишь Джо. Гвоздь хотел было оставить и Ласку, и милые слегка побранились на эту тему, разнеся в щепки один из кабинетов в Консулате. Ласка заявила, что Гвоздь ей не указ и она может отправиться в полет на любом корабле земного флота, а если Гвоздев ухитрится все-таки запретить любому капитану брать ее на борт, то она отправится с белками, ибо те испытывают неподдельное восхищение от ее изобретательности в карательной области. Проорав друг на друга еще пару часов, два выдающихся героя Земли все же решили лететь вместе на «Ли».
На борту земного флагмана также отправились Эмили, Максим и Клим. А вот Рома летел отдельно на борту большого исследовательского судна «Академик Королев». У Эмили были большие сомнения в том, что стоит ли брать на боевую миссию безоружное, медленное и абсолютно небронированное судно, но исследовательские возможности боевых кораблей были сильно ограничены, а никто не знал, с чем столкнется человечество по ту сторону портала и помощь научников при прыжке в неизвестность могла пригодиться. Поэтому «Академик Королев» пристроился за тушами двух земных дредноутов, за «Ли» и за совсем новым, едва веденным в строй его собратом, который решено было назвать «Пабло». Просто «Пабло», чтобы никто не путал боевитого мексиканца с его знаменитым тезкой-художником.
Чтобы отправить такую прорву кораблей в прыжок, пришлось открывать сразу тридцать порталов, на земных судах оперативно установили пробойники и защиту от излучения. Но боевые корабли в них входить не торопились. Первыми в прорывы пространства вошли разведчики, по три небольших кораблика от каждой из рас. Прыжки дело такое, ошибись в координатах на одну тысячную или даже миллионную и выйдешь из прыжка возле массивного тела вроде планеты. В таком случае корабль возмущением гравитационного поля как бумажку в клочки разорвет. А можно еще и в центр звезды залететь. Координаты системы криссов были вытрясены из их навигаторов и «Поколение» не давало стопроцентную гарантию, что они были верными. Поэтому прежде чем отправлять в прыжок флот, было необходимо разведать, что находится на той стороне.
Суденышки вошли в порталы и исчезли.
– Как долго ждать? – Гвоздя нервировал тот факт, что не он, а кто-то другой сует голову в петлю.
– Выход из портала. Нормализация и калибровка приборов. Ближняя разведка и возврат. На все не более пары минут, – просветила его Эмили.
Однако офицерам на мостике «Ли» пришлось пялиться в черноту разрыва пространства почти пять минут, прежде чем из одного черного шара вынырнул земной корвет.
– На той стороне все чисто, адмирал. И… похоже мы прибыли по адресу.
– Уходим в прыжок! – Эмили доклад удовлетворил. Не в солнце прыгаем и ладно. Слишком медлить и устраивать подробный допрос капитана разведчика было тоже небезопасно – криссы уже засекли открытые порталы и чем меньше давать им времени для того, чтобы опомниться и подготовиться, тем лучше. Адмирал Риз же хотела использовать преимущества внезапного нападения по максимуму, – пошли-пошли-пошли!
Каждому кораблю был отведен определенный портал, причем проходить он его был обязан за строго отведенное время. И тут же шустро убираться с дороги – переход через портал для огромного флота был «горлышком» бутылки, в котором враги могли его подловить, уничтожив головной дозор до того, как из портала выйдут основные силы.
Очередь для прохождения у «Ли» была не первой и даже не второй. Несмотря на внушительную огневую мощь и потрясающую защиту, которая по оценкам должна была выдержать прямое попадание из дезинтегратора линейного корабля криссов, дредноуту была отведена роль флагмана с целой россыпью важных шишек на борту. И лезть ему на рожон с таким звездным экипажем было противопоказано.
В пространственные прорывы проскользнули юркие корветы с эсминцами, важно прошествовали крейсеры и небольшие носители. Один портал уходящие корабли не занимали и все присутствующее в центре управления «Ли» уделяли ему особое внимание – через этот портал должен был появиться «гонец» если в системе криссов их поджидала бы засада или возникли какие-либо другие непредвиденные обстоятельства. Но с экстренным докладом пока никто не спешил появляться.
– Мы следующие, – произнесла Эмили, глядя на исчезнувшую в портале корму «Пабло», – всем занять посты, объявить боевую тревогу!
Под давящее на уши завывание тревожных сирен туша «Ли» вошла в портал. Наступили «три панических секунды» – так флотские называли время, когда после испытанного шока от перехода, перезагружались системы корабля. С одной стороны, время вроде бы и небольшое, а с другой достаточное для того, чтобы несколько линейных кораблей криссов успели разнести даже такую машину как «Ли», пока дредноут глух и слеп как новорожденный котенок.
– Ближний рубеж чист, – отрапортовал тактик, и Эмили с удовлетворением отметила, как выстраиваются ее корабли. Не без огрехов конечно, но когда треть флота состоит из импульсивных белок, то отсутствие столкновений уже можно считать за счастье.
– Запускаем истребители? – мало того, что «Ли» был мощным артиллерийским кораблем, в его четырех ангарах размещалось мощное авиакрыло, состоящее из новейших «Молний».
– Нет, – покачала головой Эмили, – вдруг придется срочно отступать и нам будет не до возврата истребителей. Построение «Зет-девять».
Ее приказ разлетелся по всем кораблям и те начали быстро перестраиваться в классическую оборонную позицию. Эсминцы людей и чази, подивизионно вышли вперед, готовя молниеносную атаку дальнобойными ракетами и торпедами, чтобы затем быстро отступить. За ними выстроились крейсеры, как недовольные разбуженные чудовища, вращавшие орудийными башнями. Еще глубже зависли дредноуты, цели для которых должна была выбирать лично адмирал Риз. Слаженным залпом они могли превратить в облачко пыли небольшую луну. Вокруг этих исполинов крутились небольшие суденышки типа корветов. Если что, они и шальную ракету перехватят и накинуться всей гурьбой на подбитого врага смогут по команде.
Но любоваться перестроением кораблей Риз было некогда. Этого добра она насмотрелась на учениях по отработке взаимодействия в Солнечной системе. Тут ее больше интересовали не собственные силы, а вражьи. В предполагаемом месте жительстве криссов на планеты было богато – аж целых семнадцать планет крутилось вокруг желтой звезды, сильно напоминавшей земное Солнце. Даже спектр излучения совпадал на девяносто шесть процентов. Это же надо было такому случиться – колыбели цивилизаций людей и криссов обогревались одними лучами, но насколько непохожие детки из этих колыбелек выползли!
Четырнадцать из семнадцати планет были тут же откинуты после экспресс-анализа, выполненного на «Академике Королеве». На них вода в жидкой фазе не могла существовать. Три оставшихся планеты были более тщательно изучены с помощью дальнобойных сканеров.
– Орбита второй забита объектами явно искусственного происхождения. Причем у них чудовищная масса! – доложил Рома результаты исследований.