Слухи про медленное размножение и созревание криссов оказались правдой. Томившийся в плену столетиями японец успел хорошо изучить их общество. Помимо паразитирующих на существах с имплантами взрослых особей, на подводных скалах произрастали и небольшие веточки кораллов, бывшими по сути детьми неразумными. Пока они находились чуть ли не в животном состоянии и зачатки разума у них должны были появится лет через двести. Даже настрадавшийся от криссов Гвоздь, предполагавший, что криссы уничтожили «Ли», хотя вместо него был взорван его брат-близнец «Пабло», был категорически против уничтожения «детского сада». Взрослое поколение криссов вырезалось на планете пираньями, разрозненные группы возвращающихся в метрополию «капель» успешно уничтожались флотом. Победа была тотальной и люди крепко задумались над тем, стоит ли проводить тотальный же геноцид. Понятное дело, что чази требовали расправы, но вот «Поколение» неожиданно встало на сторону Звездного Маршала. Им оказалась близка по духу сама идея сменяемости поколений. Если мелкие криссы вырастут, даже не зная о проделках и возможностях своих предков из них может получится вполне интересная раса оседлых мыслителей и философов.
«Поколение» взяло на себя и работы по восстановлению сферы вокруг планеты. Преображенная «клетка» по их замыслу теперь должна была служить не для обороны, а для наблюдения за развитием новой цивилизации кораллов. Чази согласились на этот план при одном условии – в недра планеты должна будет установлена тектоническая бомба. И если возрожденные криссы опять попытаются свернуть на паразитическую дорожку, то от них можно будет избавиться одним нажатием кнопки.
Весть о победе долетела до домашних систем союзников и к флоту хлынул поток транспортников и ремонтных кораблей. Пополнив запасы и подлатав дыры, союзники приготовились к следующей битве.
Когда корабли землян, чази и «Поколения» вынырнули из порталов возле родной планеты предателей-латха, их там ждал не меньший по размерам флот моллюсков… который сдался на милость победителей после первых же боестолкновений. Противостоять доблести людей, убийственному спокойствию «Поколения» и яростному безумию чази трусоватые «устрицы» оказались не в состоянии.
Один раз вступив на миротворческий путь, союзники решили идти по нему до конца. Но условия сдачи для латха были совсем другими. Чази смогли как следует оторваться на покинутых ими кораблях, разнеся все до единого на мелкие куски.
– Может и нам стоит с Землей так поступить? – стоя на капитанском мостике, спросил Рома у Гвоздева, глядя на то, как родной мир чази закрывает пузырь силового поля. Его генераторы были установлены на трех естественных спутниках планеты и отключить его можно было только извне. Все латха добровольно убрались под его защиту, обрекая и себя и своих потомков на вечное заточение под куполом. И навсегда избавляя Вселенную от своей изощренной лжи и предательства.
– Не, Ромыч, нам так нельзя. Нас эволюция к другому готовила. Криссы кто по своей сути? Паразиты. Вот они и подстраивались как могли. Латха – моллюски, им в раковине жить уютнее. Вот мы им раковину и забабахали. Большую такую, коллективную. А у нас, у людей, путь другой.
– И какой же? – подошла к обзорному экрану Ласка.
– Пойдем за мной – покажу, – обнял ее Гвоздь и увлек за собой с мостика.
Эпилог
– Папа-папа, поймай бабочку! – звенел детский голосок, – вон ту, с красными крылышками!
Гвоздь разогнул натруженную спину, смахнул пот со лба. Оглядел каменную глыбу, над которой трудился с плазменным резаком и поняв, что нормальный прямоугольный блок из нее выйдет только где-то через час, ответил:
– Солнышко, попроси деда Палыча. Папка сейчас очень занят.
Но только он вознамерился сделать очередной надрез, как его довольно бесцеремонно толкнули.
– А мама говорит, что я ваше единственное и самое-самое важное занятие на свете! – заявило чудо с двумя косичками и с носом, усыпанным веснушками. Причем цвет ее волос был снежно-белым и лишь самые кончики косичек уходили в угольную черноту.
– Все верно мама говорит, но ангар сам себя не достроит. Вон и Палыч уже новую каменюку тащит, – Гвоздев махнул в сторону доспеха, самостоятельно тащившего на загривке большой соколок серого камня. Палыч столько раз доказывал свою лояльность человечеству, что Рома, путем нехитрых манипуляций, предоставил Гневу Полуденного Солнца полную автономность без всяких сомнений.
– Но пааап…
– Эй, работяги, – выглянула из каменного дома с пластиковой крышей Ласка в цветастом переднике, – ужин на столе!
– Мне еще полчаса…
– А мне бабочку! – вторила Гвоздю дочка.
– Я сейчас возьму свою большую скалку! – шутливо пригрозила Ласка, – готовлю им ужин из трех блюд, а у них в голове сплошные бабочки!
– Не будем расстраивать маму, Лисичка, ты же знаешь – она готовить терпеть не может. Но для нас она постаралась, – Гвоздь отложил резак, потрепал дочку по голове и вместе с ней направился к дому, – Палыч, мы ужинать! Идешь с нами?
– Заряд на шестидесяти процентах. Спасибо, я не голоден! – прозвучало из динамиков Гнева Полуденного Солнца.
Стрелять, взрывать и умыкать ценные вещи Ласка умела гораздо лучше, чем готовить. Что-то было пересолено, что-то пережарено, но Гвоздь ел и нахваливал.
– Уффф, – отвалился от стола Гвоздев, – мне кажется я наелся до конца вахты.
– Уверен? У нас еще двое суток.
– Я не хочу, – захныкала Лисичка, – не хочу в долгий сон!
– Да брось, это всего-то на три месяца года, – успокоил ее Гвоздь, – о, солнце садится.
«Солнце» не то, чтобы садилось. Оно как бы мгновенно ухнулось за горизонт. Сразу, без сумерек, наступила ночь. Такое было бы невозможно, если бы домик и заросший зеленью сад вокруг него, освещало настоящее светило. Но солнце с трудом пробивалось через плотную облачность на Надежде, да и погода была постоянно дрянь еще та. Поэтому над домом был возведен огромный купол, с мощнейшим прожектором на его вершине. Горит прожектор – значит сейчас день, а выключается по таймеру – все, пора спать. Да и подпол в доме был не совсем обычный, уходящий под землю почти на километр. Если нормальные люди в подвале держат варенья и соленья, то здесь «полки» были завалены боевыми машинами, оружием и боеприпасами. Но главную ценность представляла не внушительная материально-техническое богатство, а люди, дремлющие в саркофагах гибернационного сна. Гвардия Звездного Маршала, бойцы, неоднократно спасавшие Землю от неотвратимых катастроф.
Ударный кулак из гемпов Максима, спецназ Шоджи, исследовательская группа Ромы и экипаж Эмили Рис. Все они дежурили вахтами, устраивая себе общий сбор с шашлыками и пикником только три раза в год. Дежурили, ожидая с Земли сигнал «sos». Дежурили, надеясь на то, что его никогда не услышат. Они были вариантом «Б» для всего человечества, страховкой на любой опасный непредвиденный случай. Именно на такой случай на орбите замер законсервированный «Ли», готовый пробудиться и доставить «команду Надежды» в любой уголок Вселенной.
Звездный Маршал не мог уйти в отставку. Но отдых он заслужил. Семейный отпуск, который мог продлиться целую вечность.
Конец