Егора послали в соответствии с международным проектом с целью разведки кратера Нансена в районе тридцатой параллели, на наличие воды, вулканической деятельности и сбора образцов грунта. Основным заданием — выбор, подготовка и обустройство места марсианской базы: собрать бокс модуля электростанции, оставить эл-механического пятинога — марсохода-скакуна, двух разведчиков-беспилотников, робота нового поколения, который должен обслуживать модуль и передавать необходимые данные на Землю.
Поначалу ему не поверили в международном космоцентре, сбросив его данные на усталость и одиночество, но когда пошла видеоинфа, — пораскрыли рты как в голливудских блокбастерах.
Как и предполагалось, "одинокий странник" облетел планету, отсняв всё возможное, но вдруг бортовой компьютер сообщил, что в секторе 467/5. замечено движение, вернее — выброс энергии. Не очень большой, но достаточный для фиксации приборами движение неизвестного предмета. Нло поднялось как раз из той точки, где был выброс энергии, замерло, послав тонкий жёлтый луч в "Одинокого странника". У Егора сжалось внутри всё. Он хотел отключиться, когда сигарообразное тело внушительных размеров, пронеслось рядом и скрылось за цепью гор. Егор проследил траекторию и, собравшись, послал запрос, но дожидаться ответа не стал. Любопытство взяло верх над сомнениями, — решился и направил "одинокого странника" в район аномалии тем более что этот район и был помечен как место будущей исследовательской базы.
"Странник" выпустил опоры и замер в полукилометре от зубьев коричневого скального массива. Егор с удовлетворением отметил удачное ровное место посадки с два футбольных поля посадки.
Полчаса ушло на подготовку к выходу на поверхность. Еще полчаса на отделение модуля марсохода-пятинога, которого не должно расконсервировать и, установки солнечных батарей. Эти операции он проделал вместе с "ожившим" роботом, а затем направился к месту выброса — скальному массиву, благо что добро на исследование было получено сверху. Осталось только включить камеры наблюдения на оставшемся модуле, роботе и на его головном шлёме.
В гладкой плоскости на ощупь стене скальной породы, словно обрезанной от остального массива гигантской фрезой, металлическая панель, размером с ворота самолётного ангара, зияла рваная дыра метров четырёх в диаметре с загнутыми наружу краями, а перед Егором — раскиданные и покорёженные остатки обшивки массивной панели, вернее то, что от неё осталось. Егор остановил камеру на деталях, одновременно докладывая что видит.
Зияющий зев входа и чернота притягивали и звали.
Ответа с Земли пока не было и тогда он решился и вошёл внутрь. Луч фонаря скользнул по серым и блестящим стенам трубы и рассеялся вл мраке. Металл, а может оплавленная порода? Осмотревшись, двинулся вперёд, напрасно пытаясь успокоить разыгравшееся сердце. Ровная труба тоннеля через сотню шагов, привела в тупик. Егор обследовал поверхность и пришёл к выводу, что это очередная массивная створа, а слева! Егор вскрикнул: в недолгом ответвлении от основного тоннеля зияло ещё одно отверстие. Робот по его приказу проник внутрь. Егор дождался сообщения и опасаясь повреждения скафандра, прошёл внутрь и тут раздался взволнованный голос диспетчера космоцентра: — Егор, Егор! Что у тебя случилось?
— Нештатная ситуация, — голос капитана дрогнул. — Я обнаружил помещение искусственного происхождения и… останки двух существ, похожих на людей.
— Ничего не предпринимать! Приказ: не приближаться к объектам! Пошли робота и ожидай. Никакой самодеятельности.
— Я понял Земля…
Егор приблизился к лежащему ничком у кресла телу и перевернул. Вскрикнул от догадки. "Они погибли в результате разгерметизации". Чужие на вид были повыше ростом, в просторных комбезах без видимых застёжек. Он потрогал на ощупь эластичную ткань и всмотрелся в вздувшееся лицо чужака, фиксируя каждую деталь и мелочь…