Мрачно. Трагично. Театрально.
Стираю глупое сообщение, так не передав.
В эфире слышатся щелчки и треск. Это мой капитан дает команду на расширение канала связи. Наглухо отрубаю канал. Ущербно, жестко, подпалив контакты.
Не хочу ничего слышать.
Следующие несколько минут просто слежу за зарядкой батареи.
Насыщение двадцать пять и три. Достаточно…
Фотонную энергию – на подпространственный двигатель. Ввожу координаты места назначения – 105 целых и 25 сотых километра от Титана. Верхняя граница фотосферы звезды.
Раздается предупреждающий сигнал системы безопасности: «Ошибка! Расчетное место назначения разрушительно опасны!»
Ввожу пароль аварийного доступа. Отключаю систему безопасности. Это задание. Так надо.
Зажигание. Прыжок…
Часть первая
Встреча
1-01 Без пяти минут капитаны
Бесконечно волнующее огромное чувство гудело в груди. Чувство, рожденное скоростью, мощью и полной свободой. От быстрого полета и немыслимых фигур пилотажа чуть кружилась голова. Но это было даже приятно, придавало ощущение небольшого побочного эффекта, не позволявшего расслабляться. Игорь дал полный ход, включил режим форсажа, еще больше ускоряясь. Стремительно промчался мимо подмигивающих звезд, опередил десяток тихоходных кораблей, по ходу два раза обогнул огромный крейсер и сопровождавший его эскорт. Беззаботно засмеялся, сначала тихо, потом все громче и громче, и вот он уже хохочет во весь голос. Впереди показался вражеский линкор, устрашающе потянулся к Игорю диковинными щупальцами. Как наивны Чужие! Да разве может кто-либо справиться с ним – ассом, пилотирующим самый совершенный космический челнок? Активировав лазерный меч, Игорь одним махом отсек все щупальца. Линкор беспомощно закрутился, словно попал в водоворот. А Игорь все летал вокруг него. И хохотал, хохотал…
И проснулся.
Поднял руки вверх, потянулся, разминая мышцы отдохнувшего тела. К испытанным во сне чувствам добавилось приятное ощущение бодрости и легкого голода. Вернул спинку кресла в вертикальное положение. Разорвав обертку, с наслаждением вонзил зубы в мягкий, с хрустящей корочкой круассан. На этот раз повезло – шоколадно-кремовая начинка нравилась ему больше всего.
Подойдя к кофеварочной машине, на секунду задумался и нажал на кнопку «Зеленый чай», потом еще «Сахар» и «Протеин». Стараясь не пролить дымящийся напиток с запахом шпината, вернулся на свое место.
Взглянул в иллюминатор. Девственно-чистая синева неба ласкала взор. Внизу, словно клочки ваты, проплывали белоснежные облака, кое-где позолоченные лучами солнца. Ровно, успокаивающе гудели двигатели армейского суперджета. Чуть заметно мигали габаритные огни. Видневшаяся из иллюминатора часть крыла отливала светом утренней звезды.
Доев круассан и допив свой напиток (который оказался на удивление вкусным), Игорь, наконец, огляделся. За три часа ничего не изменилось. В салоне легкого армейского суперджета находился летный отряд в полном составе. Три инструктора, три бортинженера, семь лучших молодых пилотов – выпускников Высшего космического училища имени Юрия Алексеевича Гагарина и командир.
Ни с того ни с сего вдруг накатилось чувство жалости: очень скоро сплоченной команде придется распасться. За год усиленной подготовки ученики успели полюбить своих инструкторов, сдружиться между собой. Бортинженеры, или, как их часто называли, «механики», имели поистине золотые руки и могли починить что угодно, начиная с кофейника и кончая космическим лайнером.
Ну а командир Альберт Михайлович для всех был непререкаемым авторитетом, слово которого – приказ, не подлежащий обсуждению. Не потому, что этого требует армейский устав, а потому что он никогда не ошибался, всегда принимал мудрое взвешенное решение, а в критической ситуации его быстрый и четкий приказ мог помочь в практически безвыходной ситуации. Впрочем, «ситуации» были пока что лишь игровые, виртуальные.
Конечно, инструкторы и механики во главе с командиром вновь вернутся в Училище для подготовки новой партии пилотов. А каждому из счастливой семерки уготовлено особое задание. В разные концы Вселенной они разлетятся в поисках новых, пригодных для жизни планет. Но сначала им предстоит познакомиться со своими необычными спутниками – космическим челноками, наделенными не только способностью мыслить, но и чувствовать. И не просто познакомиться – стать близкими друзьями, абсолютно доверяющими друг другу. А может, и стать одним целым, взаимно дополняя способности и возможности человека и машины.