— Поступай, как знаешь. Дай мне отсоединить провода и можешь трогаться.
Через несколько секунд Фред захлопнул капот ее пикапа и с мрачным лицом стал наблюдать, как она отъезжает. Дора его обманывала, это ясно, как и то, что он и упрямая леди недолго будут в разлуке. Она хочет попытаться проехать через два с половиной штата с аккумулятором, который Фред не рискнул бы поставить даже на детскую коляску.
Он не принимал осознанного решения, чтобы последовать за Дорой. Но вдруг, сам толком не понимая, как это произошло, обнаружил, что уже включил скорость и разворачивает пикап на дорогу вслед за ней. Следующее родео будет недалеко от дома ее отца, пытался он оправдать сам себя. Никто не запрещает ему поехать тем же шоссе, что и она, и по дороге убедиться, что леди благополучно добралась до дому. Фред будет держаться на приличном расстоянии от нее, и она никогда не узнает, что он следовал за ней, если не произойдет аварии. Так же, как она никогда не узнает, что до этой минуты он вовсе не собирался участвовать в родео, на которое сейчас вроде бы направлялся.
Дора ехала всю ночь, останавливаясь, только чтобы заправиться и немного передохнуть. Прежде чем выключить мотор, она убеждалась, что рядом есть кто-нибудь, чтобы дать ей «прикурить», если понадобится, но все ее предосторожности оказались лишними. Когда она поворачивала ключ зажигания, двигатель неизменно оживал, хотя и не без некоторых колебаний. Но он все-таки заводился, а это было единственное, что ее волновало.
И вдруг всего в часе езды от дома, — а рассвет еще только начинал сереть на восточном горизонте позади нее, — машина заглохла. Только секунду назад Дора спокойно ехала вперед, уверяя себя, что сможет продержаться последний отрезок пути и не заснуть, а в следующий момент, не веря своим глазам, смотрела на стрелку спидометра, которая неудержимо катилась вниз. Тихо выругавшись, она крепче вцепилась в руль и направила машину на обочину.
В то мгновение, когда Дора, нажав на тормоз, остановилась, тишина, плотная и тяжелая, навалилась на машину. С отчаянно бьющимся сердцем Дора взглянула на Бетси, которая по-прежнему мирно спала, привалившись к запертой пассажирской дверце. Успокоившись, она повернула ключ зажигания.
Ничего не произошло, абсолютно ничего.
Застонав, она откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Ну, почему это случилось сейчас? Ведь они так близко от дома, что, кажется, ощущается его знакомый запах! Но с севшим аккумулятором, на обочине безлюдной дороги она почувствовала себя такой одинокой и беспомощной!
Она не сразу увидела машину, появившуюся на горизонте. Боковое зеркало отбросило ей прямо в глаза отсвет сильных фар, когда автомобиль свернул на обочину и остановился позади нее.
Напуганная, Дора выпрямилась, сузив глаза от бьющего в упор света. Она абсолютно ничего не видела, и внезапно ее самой большой проблемой стал не севший аккумулятор, а тот незнакомец, который, казалось бы, так вовремя остановился, чтобы помочь ей. Но если у него другие мысли, они с Бетси могут попасть в беду.
Стараясь не поддаться панике, она дотянулась до монтировки, которую всегда возила под сиденьем, потом быстро растолкала дочь.
— Просыпайся, дорогая. Мотор заглох, и кто-то остановился, чтобы помочь нам…
— Что? — Не совсем проснувшись, Бетси ничего не поняла и, пробормотав что-то еще, опять привалилась к дверце.
Дора услышала, как позади ее кемпера и фургона с лошадью хлопнула дверца, потом донесся скрип гравия на обочине дороги. С пересохшим горлом и вспотевшими ладонями она крепче вцепилась в монтировку и попыталась взять себя в руки перед лицом одному Богу известно, какой опасности.
В боковое зеркальце она видела, как высокая широкоплечая мужская фигура подходит все ближе и ближе. Фары светили мужчине в спину, и лицо его оставалось в тени. В голове у Доры родились самые мрачные опасения, но ей не оставалось ничего иного, кроме как ждать.
Со взглядом, прикованным к незнакомцу в зеркале, она до последнего момента не понимала, как близко он подошел, пока вдруг его лицо не появилось в окне. Вздрогнув, Дора чуть не подпрыгнула, подняла глаза… и расслабленно поникла при виде Фреда, хмуро смотревшего на нее.
— О, слава Богу! — выдохнула она, быстро опуская стекло. — Ты напугал меня до смерти! Что ты здесь делаешь?
При виде широко распахнутых испуганных больших глаз на ее бескровном лице он выругался.
— Ты и должна быть напугана! Черт побери, женщина, разве я не предупреждал тебя, что такое может случиться? Но разве ты меня послушалась? Черта с два!