Будучи не в состоянии комментировать виновность или невиновность Брауна, Рон благоразумно промолчал. Но, уже уходя, обернулся и предостерег:
— Ты все-таки будь поосторожнее, хорошо? Тот, кто подрезал твою подпругу, не просто шутил. И пока его не поймают с поличным, ты все время будешь в опасности.
Он вернулся к своим обязанностям на паддоке, оставив после себя продолжительное молчание; его предостережение так и повисло в воздухе. Неожиданно испугавшись, Дора посмотрела на Фреда, уже не думая о том, что все творившееся у нее на душе явно отражалось и в ее глазах.
— Не ходи сегодня на соревнования. Они того не стоят. Ты же слышал, что сказал Рон. Даже он считает, что ты в опасности.
— Тогда ему надо было предпринять что-нибудь в отношении Брауна, — ответил тот. — Не волнуйся, киска. Я буду осторожен…
— Какой в этом толк, если ты не знаешь, где он нанесет удар в следующий раз? — Сжав пальцами его запястье, она взмолилась: — Не езди сегодня. Ну, хотя бы на этот раз.
— А как быть со следующим разом? — возразил он, избегая взгляда ее умоляющих глаз. — Если я спасую здесь, мне придется делать то же самое на всех наших последующих родео. Неужели ты не понимаешь, дорогая? Это никогда не прекратится, если я не покажу ему, что не боюсь его, что бы там ни происходило. Я просто обязан сегодня выступить и, если мне удастся, победить этого подонка.
Дора знала, что он прав, но от этого было не легче. Им надо было остаться в Штатах, взволнованно подумала она. Поехать, например, в Техас. В Техасе всегда есть какие-нибудь родео. Конкуренция там была бы не такой жесткой, а самое главное, они находились бы подальше от Брауна.
— Если ты все-таки твердо настаиваешь на выступлении, я буду следить за Риком как ястреб, — пообещала Дора. — Он не сможет и шагу ступить, оставшись незамеченным.
Намереваясь доказать сказанное на деле, она опять взглянула туда, где только несколько секунд назад стоял их противник. Но вместо того, чтобы рассматривать ее с Фредом с противоположной стороны паддока, Рик и Ширли направились прямо к ним. Чувствуя, как сердце у нее уходит в пятки, Дора крепко сжала руку Фреда.
— О Господи, они идут к нам.
— Не вступай ни в какие разговоры, — приказал ей Фред буквально за секунду до того, как к ним приблизилась эта парочка. — Я сам со всем справлюсь.
Эти слова едва успели слететь с его уст, как Рик уже надвинулся на них, и в его зеленых глазах сверкала ярость.
— Я не желаю знать, какого черта ты возомнил о себе, Норман, но если ты думаешь, что я буду спокойно стоять в стороне и позволять тебе создавать мне проблемы со всей этой чиновничьей братией, ты не отделаешься только парой сломанных ребер. Прочь с моей дороги! Понял?
Выпятив вперед челюсть, Фред даже не шевельнулся.
— Пока что это все-таки всего лишь пара сломанных ребер. И все из-за тебя, Браун. О, я знаю, что у тебя превосходное алиби, — продолжил он, бросив насмешливый взгляд в сторону длинноногой рыжеволосой девицы, стоявшей рядом с Риком, — но мы оба отлично знаем, что это именно ты подрезал мою подпругу. А ты знаешь еще и то, что я собрался лишить тебя чемпионского звания, и ты испугался.
— Кого? — удивился тот, испустив презрительный смешок. — Тебя? Как бы не так. — Щеки ему залила краска гнева, и он, пренебрежительно фыркнув, смерил Фреда взглядом с головы до ног. — Ты просто обычный неудачник, выискивающий, на кого бы свалить свои проблемы! Посмотрись в зеркало. Оно даст тебе все нужные ответы.
— Единственный ответ, который мне нужен, стоит прямо напротив меня, — холодно ответил Норман. — Убирайся с глаз моих! И сейчас же!
С сердцем, ушедшим в пятки, Дора обхватила себя руками, быстро и тревожно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она знала, что ни при каких обстоятельствах Фред первым не ударит, но у нее совсем не было такой уверенности в отношении Рика. И вдобавок он был так зол! Стоя рядом, Дора видела, как от гнева трясутся его стиснутые челюсти.
Боясь, что Браун может взорваться в любую секунду, она повернулась к Ширли, надеясь, что вдвоем им удастся разрядить ситуацию, но одного взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы похоронить подобную надежду. Та была точно так же, как и Рик, разъярена обвинениями Фреда. Здорово! С этой стороны помощи ждать не приходится, подумала Дора, стараясь не поддаваться панике. Напряжение все возрастало, и она уже всерьез подумывала о том, чтобы встать между двумя мужчинами, несмотря на предупреждение Фреда, что он сам со всем справится, — когда по стадиону было передано объявление, что дается старт скачкам на неоседланных лошадях. Дора с облегчением вздохнула.