Но, вместо того, чтобы отпустить его, она еще плотнее прижалась, не давая ему оттолкнуть ее, и вцепилась в Брауна скрюченными пальцами.
— Нет, не можешь! Ты все испортишь! Неужели ты не понимаешь? Мы должны избавиться от него. Это единственный способ, который поможет тебе выиграть звание чемпиона.
Дора в ужасе зажала рот руками.
— Мы обвиняли Рика, а за всем этим, оказывается, стояла ты. Ты подрезала подпругу Фреда…
— И это хорошо сработало, — с гордостью призналась Ширли. — Было бы, конечно, лучше, если бы он свалился под копыта лошади, а не врезался в перила. Тогда он не смог бы участвовать в родео несколько месяцев и не осталось бы никого, кто помешал бы Рику получить чемпионское звание. Я обязана была позаботиться об этом.
Что-то похожее на отвращение промелькнуло на лице Брауна.
— Если ты считала, что я готов получить это звание при подобных обстоятельствах, значит, ты просто не знаешь меня. А я, как выяснилось, совсем не знал тебя.
Стоя позади них на арене, Фред насмешливо фыркнул в ответ на рассерженный хрип быка.
— Мне тут не помешало бы немножко помощи… А, черт!
Бык, уставший от затянувшейся игры, опять бросился на него, промахнулся и моментально развернулся для следующей атаки, на этот раз, проскочив буквально на волосок от Нормана. Выругавшись, тот в самый последний момент отскочил в сторону, удивляясь про себя, как он вообще может двигаться. Ноги у него были, как будто налиты свинцом, и каждый вздох рвал легкие. У него еще не было возможности проверить свою рану, но Фред чувствовал, как кровь постепенно проступает через порванную рубашку.
Не отводя взгляда от Фараона, он слышал, как Рик ругал Ширли, но основное его внимание было сосредоточено на быке.
— Держись, Фред, — крикнул Браун, не обращая внимания на вопли Ширли и ее заявления, что она не позволит ему перелезть через ограду. — Пока я буду отвлекать его, Дора поможет тебе выбраться…
— Нет! — Уголком глаза Фред заметил, как Дора уже начала перемещаться к воротам арены справа от него. Не сводя взгляда с быка, он крикнул: — Черт побери, дорогая, я не хочу, чтобы ты и близко подходила к этой здоровенной скотине. Стой там, где стоишь, и просто открой ворота, когда мы с Риком выманим его отсюда.
Браун быстро перелез через ограждения, мягко спрыгнув в пыль арены.
— Ты готов, Рик? — спросил Норман.
Вместо ответа тот передвинулся ближе к нему, чтобы бык оказался на равном расстоянии между ними и не знал, на кого броситься первым. Одновременно они оба начали медленно пятиться, направляя Фараона к воротам, открывавшим ему путь к длинному проходу, ведущему к загонам.
Делая каждый шаг с кошачьей осторожностью, ковбои старались не допускать никаких лишних движений, но все их предосторожности оказались напрасны. Фараон уже был зол до безумия. Хрипя и роя копытом землю, он переводил налитые кровью глаза с одного на другого, как бы выбирая, кого первым поднять на рога.
— Спокойнее, — умиротворяюще приговаривал Фред. — Спокойнее, мальчик. Никто не хочет тебе ничего плохого. Еще немножко, и ты очутишься дома. — Доре, стоявшей всего в двух метрах за его спиной, он приказал: — Приготовься. Как только ты откроешь ворота, мы с Риком побежим к ограждениям. Если нам повезет, он влетит в ворота, минуя нас.
Она в ужасе побледнела. Если этот фокус не сработает, Норман и Браун окажутся повернутыми спинами к быку, как бы приглашая того нанести удар.
— Я уверена, что должен быть какой-то иной выход…
— Если бы он был, дорогая, я не стал бы испытывать судьбу. Рик, готовность на счет три, хорошо?
— Как скажешь, — откликнулся тот.
— Отлично, тогда пошли. Раз. Два. Три!
В тот же момент Дора резким движением распахнула ворота, а двое мужчин, развернувшись, бросились к металлической ограде, каждый со своей стороны от ворот. Потеряв ориентацию, Фараон крутил головой во все стороны, не зная, куда броситься. И это, казалось, еще больше взбесило его.
Низко наклонив голову, он устремился прямо в ворота, как они и надеялись. Но буквально за секунду до того, как проскочить через них, бык изменил направление и, отклонившись в сторону, поддел на рога Рика.
— О Господи, нет! Ты убил его! — завопила Ширли, когда животное исчезло в загоне. — Ты убил его! Это ты во всем виноват, ты, Норман!
Дора уже осматривала Рика, рядом с ней на колени опустился Фред.
— Как дела? — спросил он хрипло.
— Неважно, — ответил Рик, распростертый в пыли, с лицом таким же серым, как и сама пыль арены. — Чертовски больно.