Гордон что было сил, вцепился в поручень, и пригнулся. Где-то внутри машины взревел двигатель, и армадилл резко тронулся, высекая из под колёс снопы искр. Когда они выкатились из ангара, Бредсон резко затормозил, чтобы не задавить трёх учеников, стоявших перед ангаром.
– Я вижу, вы всё-таки нашли замену Аттвуду? – спросила девушка, с грубыми чертами лица, и выдающим вперёд массивным подбородком.
– Эбигейл! – в притворном восхищении воскликнул Роджер Бредсон, в очередной раз демонстрируя свои превосходные актёрские качества. – Рад тебя видеть! Как жаль, что мы уже починили тормоза, которые ты сломала нам на прошлом заезде.
Полностью проигнорировав едкое замечание Бредсона, она вперилась взглядом в Гордона, и у того сразу по спине пробежали мурашки – таким неприятным был этот взгляд.
– Так значит ты тут новенький? – спросила она у Гордона, вложив в голос как можно больше презрения.
– А ты значит тут старенькая? – не остался в долгу Гордон, чувствуя закипающее внутри него раздражение.
Из кабины донёсся хохот Кита и Бредсона, а губы Эбигейл сжались, отнюдь не добавляя ей красоты. Взревел двигатель, и Эбигейл вместе со своими партнёрами по гонке мгновенно отпрыгнула с пути движения армадилла. Бредсон вывернул руль и направил машину в сторону тоннеля, ведущего наружу.
– А ты умеешь заводить врагов, – с довольной ухмылкой прокомментировал случившееся Бредсон, когда они въехали внутрь тоннеля.
– Да уж, такого ей, небось, с роду никто не говорил, – отозвался Кит, и они на пару с Бредсоном вновь рассмеялись. – Старенькая, ха! Ну, сказал, так сказал.
– Учти Раш, она тебя запомнила, – отсмеявшись, сказал Бредсон. – На гонках следи за ней во все глаза, она не упустит шанса отомстить. И, между прочим, она в команде главных фаворитов на победу в этих гонках.
– После нас, разумеется, – добавил Кит.
– Разумеется, – кивнул Бредсон. – Но, тем не менее, поосторожней с ней, Раш. Она очень опытный хранитель, и серьёзный противник.
Они выехали на начало трассы, которая пролегала по ущельям, опутывающим многочисленные корпусы Белого Омута. Подняв голову вверх, Гордон смог увидеть мосты, под которыми они проезжали. Он узнал один из мостов. Каждое утро, он проходил по нему в учебный корпус. Остановившись под этим мостом, Бредсон повернулся к Гордону и сказал:
– Отсюда и начинается заезд, – указал он на линию старта. – Как только стартует гонка, здесь начнётся грандиозная свалка, и наша главная задача выйти из неё с наименьшими повреждениями, и вырваться в первые ряды. К сожалению как победители прошлых гонок, мы вынуждены стартовать самыми последними. Но ты не бойся, мы быстро прорвёмся вперёд. На этом этапе, у тебя самая сложная задача – защитить нас от вредоносных плетений, во всём этом хаосе. Главное не делай типичной ошибки большинства новичков, не пытайся с самого начала атаковать вражеские армадиллы. Это будет отвлекать тебя от обороны, и в итоге нас разберут по винтикам. Поехали дальше.
Они вновь тронулись с места и помчались по извилистым, накатанным дорожкам из утрамбованного снега. Не останавливаясь и не оборачиваясь, Бредсон рассказывал об особенностях трассы, о её опасных местах. Он уделял внимание каждому повороту, каждой кочке, и объяснял, как всё это можно использовать во время гонки.
– Если я или Саймон крикнем тебе "Держись!", это значит, что ты должен бросить всё, и хвататься за поручень. Потому что мы никогда не кричим этого просто так. Понял?
– Да!
– Вот, смотри! Этот поворот очень опасен, здесь часто заносит, и иногда возникают столкновения с другими армадиллами, поэтому здесь будь предельно осторожным, и не свались с платформы.
Постепенно, Гордону начинала нравиться эта поездка. Ледяной ветер, хлеставший его по лицу, ничуть не портил того удовольствия, которое приносила езда на высокой скорости. К середине трассы он уже так осмелел, что даже решался ненадолго отпускать поручень, и пытался балансировать на платформе с помощью собственного равновесия. Иногда у него это получалось, но на резких поворотах, Гордону приходилось вновь поспешно хвататься за поручни. Как он будет плести магию, стоя на постоянно раскачивающейся и подпрыгивающей платформе, оставалось для мальчика загадкой. Всю дорогу, Гордону попадались на глаза лоджии и балконы из белого мрамора, вмонтированные в склоны ущелий. Он догадался, что это места для зрителей. Балконов было так много, что хватило бы не только на всех учеников Омута, но и для гостей. Возможно, многие родители участников гонок, действительно прилетают посмотреть на своих детей и поддержать их. Но Гордон точно знал: Лили не прилетит. Не потому что не захочет, а потому что Гордон не говорил ей в письмах ничего о гонках. Он был твёрдо уверен, что Лили посчитает эту затею слишком опасной. Для неё же лучше оставаться в неведении.
Они подъезжали к широкому тоннелю, прорубленному сквозь северную гору. Не доезжая до тоннеля, Бредсон включил фары и прожекторы. Гордон понял, что в тоннеле отсутствует освещение.
– А вот это самое интересное место трассы, – хохотнул Бредсон, указывая на тоннель.
– В смысле "интересное"? – поинтересовался Гордон, воспринявший интонацию пилота, как иронию.
– Внутри нет зрителей, и никто не сможет увидеть нарушений правил. А если нет свидетелей, то никто ничего не докажет, – пояснил непонятно чему ухмыляющийся, Кит.
– И многие в тоннеле нарушают правила? – сглотнул Гордон.
– Вообще все, – обернулся Кит, и зловеще ухмыльнувшись, добавил: – И мы не исключение.
На всей скорости они влетели в тоннель, и рёв двигателя, многократно умноженный эхом, приобрёл какие-то угрожающие нотки. По центру тоннеля шёл ряд колонн, которые поддерживали своды тоннеля. Колонны разделяли тоннель на две полосы.
– Здесь правила меняются кардинальным образом. А точнее пока мы в тоннеле действует лишь одно правило: никаких правил, – рассказывал Бредсон. – Здесь хранители вместо того чтобы пытаться вывести из строя армадиллы противников, пытаются вывести из строя других хранителей.
– Отлично! – отозвался Гордон, мысленно представляя себе падение с платформы на всей скорости.
Оставалось лишь утешать себя мыслями о том, что у него было некоторое преимущество перед другими хранителями. Практически все они были техномагами, и дуэльные искусства для них не были обязательным предметом, в отличие от Гордона. Но нельзя забывать о старшекурсниках, которые, даже не смотря на это, имеют гораздо больше опыта в таких вопросах. Гордон вглядывался вглубь тоннеля, насколько хватало света фар, но никак не мог увидеть, где он заканчивается. Оглянулся назад, он так же не увидел ничего кроме кромешной тьмы. Тоннель был достаточно длинным для того, чтобы здесь успело произойти всё что угодно. Когда Гордон уже потерял надежду, что этот тоннель вообще когда-нибудь закончится, вдали забрезжил свет. Наконец они выехали наружу, и через пару поворотов мальчик увидел вдали финишную черту. На сегодня тренировка была закончена.
На протяжении следующих двух недель, Гордон после занятий отправлялся на трассу, и тренировался вместе с Бредсоном и Китом. Они учили его плетениям, которые могли пригодиться во время гонки. С тем чтобы изучить плетения у Гордона проблем не было, но использовать их во время движения армадилла по-прежнему было затруднительно. Половину плетений, Гордон не мог закончить, потому что терял равновесие и хватался за поручень, чтобы не упасть с платформы. Но к концу второй недели, он уже вполне сносно использовал достаточно сложные плетения, при этом удерживаясь на ногах. Кит и Бредсон были им довольны.
Когда наступила пятница, Гордон с ужасом осознал, что до гонки осталось всего два дня. В воскресный полдень, все ученики и учителя соберутся на зрительских балконах, чтобы увидеть очередной заезд своими глазами. С наступлением выходных, вся школа только и говорила о грядущем событии. Многие делали ставки, предрекали победителей. Было видно, что и ученики и учителя и сами команды, с нетерпением ждали этого дня. Лишь Гордон отчаянно пытался замедлить ход времени, чтобы успеть подготовиться получше. Но как всегда бывает в таких ситуациях, оставшееся до гонки время, начинало улетучиваться ещё быстрее. Поздним пятничным вечером, измотанный и изнурённый тренировкой, Гордон вернулся в свою башню. С трудом осилив длительный подъём до своей спальни, мальчик разделся и тут же рухнул в постель. Едва он прикрыл глаза, как услышал странный пищащий сигнал. Гордон приподнялся и огляделся в поисках источника звука. Что это могло быть? Мальчик притих, в надежде, что сигнал повторится, и он сможет понять, откуда шёл звук, но единственное что он слышал, это завывания ветра за окном. Встав с кровати, Гордон потянулся к планшету, который лежал на комоде и был подключен к контактному шнуру. Кажется, звук исходил именно с этой стороны. Взяв его в руки чтобы отключить и вновь лечь спать, Гордон замер. Возле иконки чата факультета иллюминатов, была изображена единица, обведённая в кружок. Раньше такого никогда не было, и Гордон затруднялся ответить, что это могло означать. Повинуясь инстинкту, он ткнул пальцем в иконку, заходя в чат. И к своему удивлению прочитал следующее: