Внезапно перед самой моей головой из воды метнулась страшенная крокодилья пасть. Огромные челюсти, усеянные частоколом кривых зубов, захлопнулись вхолостую: выяснилось, что цель проворнее. Выгнув спину в дугу, я сложился пополам, так, что передние лапы оказались под брюхом, и на задних сделал мощный бросок в сторону. Быстро перебирая короткими лапками, крокодил выбрался на берег. Быть может, парализованная страхом, жертва не найдет сил убежать? Какое там. Удрало пятнистое мясо.
А ведь ты драпал во все лопатки, так что сверкали пятки, верно? Совершенно верно. Не стыдно было признаться себе, что я здорово струхнул.
Я сидел, учащенно дыша и свесив язык, отдыхая от пережитого шока. Стоило закрыть глаза, как вновь бурлила вода и взору являлась рептилия, жаждущая заполучить именно мою жизнь. Жуть. Усилием воли я постарался если не стереть из памяти, то хотя бы "погасить" запечатлевшуюся картину, смазать краски.
В отдалении шныряла мелкая зверушка. Ни единым движением не обнаруживая своего присутствия, я следил за ней глазами. Вот она высунулась из норки, настороженно осмотрелась, убедившись, что нет явной угрозы, посеменила к трухлявому пню. Рядом с ним мышь встала на задних лапках, понюхала воздух, шевеля коротким хоботком, и исчезла меж корней.
Я подошел к жалким останкам некогда могучего дерева, поскреб. Донеслось шуршание. На земле - тончайший запах крохотных следов. Эта зверушка была одним из многочисленных видов землероек, но я не знал, как она называется, и для себя назвал ее хоботной мышью.
Знакомый термитник. Привычные запахи. Новый запах - кто? Самец. Чужак претендует на твой участок, он был здесь совсем недавно. Его след… К воде, тут свернул. Следы зубастого… Ясно, чужак погиб, твоей территории больше не угрожает. Идешь дальше… Опять запах, след… Он жив. Где он? Ускоряешь шаг. Найди и прогони его!.. Чужак будет наказан и изгнан.
Я прислушался. Зов повторился, в нем слышалась уверенная агрессия. Так говорить будет только хозяин, завидевший незваного гостя в доме. Скорее всего, он нашел мой след.
Издав ответное "чириканье", тем самым объявляя о своем присутствии, я перешел на открытое всем ветрам место. Если кто-то ищет встречи со мной, он меня найдет.
Черно-белое восприятие имеет, по меньшей мере, один солидный плюс, значительно перекрывающий многие недостатки: когда на движущиеся предметы падает хоть какая-то толика света, они видны четче, словно-бы выделяемые на темном фоне. Кроме того, на дне глазного яблока, под сетчаткой находится слой кристаллического вещества, того же самого, которым сверкает рыбья чешуя. Отраженный кристалликами, свет проходит через сетчатку дважды, благодаря чему резко повышается чувствительность глаз к слабому свету. И дополнительный красивый эффект - свечение глаз в темноте.
Местный гепард и я оценивающе смотрели один на другого - как враг на врага. Он, зайдя с подветренной стороны, мог чуять меня, тогда как его собственный запах относило ветром. Запомню эту тактику, хоть я ее хорошо знаю, но для животных умение ловить чужие запахи и скрывать свои имеет большее значение, чем для человека.
Я "чирикнул", местный глухо зарычал, демонстрируя клыки, шерсть на его загривке поднялась торчком. Мое поведение ему не нравилось: оно было "неправильным" и от того настораживающим.
Твой конкурент превосходит тебя во всем, и прежде всего - размерами. Он крупнее, чем ты - значит, сильнее. Да, он чужой, хочет занять твой участок, территорию. Прогнать его… Но его поведение? Оно не понятно. Не нападает, не убегает. Ни страха, ни агрессии. Неуверенность?.. Нет. Не так, что-то не так. И взгляд… Спокойный, с чем-то неуловимым, что ощущается, словно напор, давление, от которого хочется свернуться, поджать лапы, хвост. Спрятаться. Или убежать. Но ведь он на твоей территории, значит, должен чувствовать себя неуверенно - именно потому, что чужой. А ты - хозяин. Прогони его.
Рыча и прижимаясь к земле, местный пошел кругом, но я оборачивался к нему, разгадав намерение напасть сбоку. Он низко прыгнул, ударяя лапой по моим передним. Я отскочил, когти свистнули мимо. Теперь атаковал я, в броске замахиваясь обеими лапами. И тоже мимо. Соблюдая дистанцию, гепард-хозяин вновь стал кружить, ловя момент для скорой расправы. Он зашипел, я ответил - словом и делом. Одно с другим не расходилось - я оцарапал его нос. В тот миг, когда я был вплотную, он ударил, метя в глаза. Боль острым крючком зацепила по лбу. До кости. Я прянул назад, жмурясь и отбиваясь. Ободренный успехом, неприятель прыгнул, но я перехватил его атаку в воздухе, наотмашь ударив по голове. Он опрокинулся в пыль, напрягся для нового рывка - и обмяк, чувствуя на шее клыки чужака.