Бесшумно шагая по темно-серым камням, я петлял среди кустарника. Резкие порывы ветра заставили меня искать место для сна с подветренной стороны скал. Выбрав укрытую с двух сторон площадку, я сперва убедился, что никого, кроме меня, здесь нет, привалился боком к прогретым за день гигантским обломкам горных пород и задремал.
Сонный взгляд блуждал по черному небу, испещренному точечками звезд. Через весь небосвод яркой полосой проходит кольцо, похожее на кольцо Сатурна. Какой переполох вызвало когда-то его появление среди людей верующих. Говорили о скором конце света, и все такое. И что же? Старушка-Земля цела-невредима, а кольцо до сих пор вертится вокруг планеты. Ученые-астрономы долго гадали: откуда оно взялось? А чего гадать - просто еще одно украшение для неба, жить не мешает, на голову не падает - и на том спасибо.
Положив подбородок на скрещенные лапы, я коснулся металла. Мой верный друг - кибердракончик Блурри в два витка обвился спиралью на левом предплечье.
"Я рад, что ты есть у меня, Блурри". - эта мысль появилась в тот момент, когда я уже почти заснул. Кость уловила тонкую вибрацию - Блурри мурлыкал в ответ…
Свет просачивается через неплотно закрытые веки, я открываю глаза навстречу новому дню. Все же я решил для себя, что днем буду пользоваться цветной сетчаткой, а черно-белой - ночью. "Переключаю" глаза на цветное восприятие. Алые лучи восходящего Солнца озаряют равнину, сонные золотисто-розовые облака стряхивают дремоту, готовясь отправиться в полет с первым попутным ветром. Зажмурясь, я потянулся, перекатился на другой бок и задумался.
Еще вчера я был человеком. Человеком не вполне обычным - генетики внедрили в мое тело искусственно созданный организм-симбиот, живые клетки которого были сращены с микроскопическими машинами. Изначально планировалось, что симбиот - тогда еще безымянная разработка проекта "КомбиГуман" - будет помогать человеку-носителю выжить в любых условиях. Главная особенность этого организма заключается в том, что он может в предельно сжатые сроки излечивать любые раны, даже те, которые считаются "несовместимыми с жизнью". Однако неожиданно выяснилось, что возможности симбиота гораздо разнообразнее и не ограничиваются только поддержанием организма-носителя в жизнеспособном состоянии. Подопытную крысу по имени Кубик заметили висящей на стенке контейнера. Приклеившись к стеклу лапками, Кубик ползал по ней, запросто разворачиваясь вниз головой. Из этих его акробатических фокусов следовал непреложный вывод: крыса научилась управлять симбиотом. Ученые умы задались естественным вопросом: как им управлять? Заручившись помощью людей-добровольцев, Аркадий Иванович, руководитель проекта "КомбиГуман" - "Человек-Комбинация" пригласил меня в Научно-Исследовательский Институт Нанотехнологии и Генетики - "НаноГен". Профессиональный психолог, я должен был подготовить испытуемых психологически, и дать им необходимую моральную поддержку.
Герман Максимович - один из троих добровольцев, с самого начала показался мне ненадежным, хотя все тесты он прошел блестяще, зарекомендовав себя как мужественного, целеустремленного человека, у которого есть упорство и воля к победе. Мои опасения, основанные на голой интуиции, сбылись: в самый последний момент, на "финишной прямой" Герман сошел с дистанции, наотрез отказавшись участвовать в дальнейших экспериментах, заявив, что "не желает, чтобы из него делали чучело, на которое все будут указывать пальцами". Проект оказался под угрозой если не срыва, то зависания. И тогда я предложил свою кандидатуру. Этот шаг я сделал из любви к приключениям, неизвестному и непознанному, мной двигал азарт первооткрывателя и, сверх того, глубокое уважение к проекту "КомбиГуман", охватывающему многие сферы человеческой деятельности, сопряженной с риском для жизни. Я видел, что российские генетики, проделав колоссальную работу, вплотную приблизились к открытию, стирающему грань меж органическим и механическим. Как выразился Арк, я идеально подходил на роль добровольца.
Нас, "подопытных кроликов", было трое - Сметнов Владимир Вячеславович, Ниткопряда Антонина Георгиевна и я. Внедрение симбиота прошло успешно… но на этом все и закончилось. Наши попытки овладеть контролем над симбиотом были тщетны. Один из наших сотрудников, местный "Задорнов", мрачно пошутил, что у крысы меньше мозгов, чем у человека, зато больше способностей. Увы, с этим приходилось согласиться - Кубик преспокойно ползал по стенке, а мы не продвинулись вперед ни на йоту. В канун новогодних праздников нас отпустили на отдых.