Таким образом, чтобы продержаться и не стать жертвой недовольных «союзников» Вайлет, я должна уметь и в меч, и в магию.
Только вот вопросец: КАК?! Я ни разу в жизни не ездила верхом, уж тем более не держала в руках меч и не стреляла из лука. На физкультуре, конечно, всегда была молодцом, но это и все. О магии вообще молчу. За те два с половиной дня, что просидела над книгами и упражнялась в тренировочном зале, я в полной мере оценила всю сложность этого дела. И хоть с базой худо-бедно разобралась, но уже четко понимала: освоить всю программу магической академии за недельку зубрежки не получится.
А значит, нужно искать другие пути.
И самый очевидный для меня был один: сама Вайлет Кримсон. Что, если ее память (а вместе с ней магические навыки и боевые умения) все еще находятся где-то там, в глубинах теперь уже моей головы? Если так, то найди я способ это пробудить — вероятно, смогу быстро все это «обкатать» и использовать сама, а в случае успеха еще и не хуже самой Вайлет. Как-никак она была отличной магичкой, метко стреляла, недурственно фехтовала и свободно чувствовала себя в седле. Даже на драконах летать умела.
К тому же, имея ее память, я наверняка смогу побыстрее разобраться со всеми этими заговорами и хотя бы понять, кто там что да как воротит.
Только вот каким образом я могу получить доступ к ее памяти, даже если она все еще находится внутри этой черепушки? Да и… А что, собственно, случилось с самой Вайлет после того, как я заскочила в ее тело? Куда она подевалась? Улетела «куда-то дальше»? Поселилась в моем теле, которое джип переехал, и либо умерла вместе с ним, либо ВНЕЗАПНО выжила и теперь ходит в моем родном мире, где отныне злодействует? Или что с ней вообще еще могло произойти?
Как бы там ни было, но похоже, что мне еще и на эти вопросы нужно постараться найти ответы.
Но сначала — пройти это чертово испытание, справившись меньше, чем за час, чтобы не уступить Дане Рошлер и дать ей вполне канонично покинуть отбор.
В случае испытаний вроде этого порядок, в котором участницы проходили его, определялся жеребьевкой. Мне выпало идти четвертой, Лия прошла головоломку второй за двадцать восемь минут, а Дана пойдет шестой. И вот сейчас массивный трехметровый механический куб, стоявший посреди зала, в котором проходило испытание, раскрылся с громким стуком шестеренок. Анжела Грейслин, справившаяся с ним за тридцать пять минут, победоносно ухмыльнулась, выйдя из ранее запечатанной зоны, подошла к главному распорядителю и сдала часы, выданные на старте. Тем временем куб за ее спиной снова собрался в свой изначальный вид.
— Вайлет Кримсон, вы следующая, — произнес тот, обратив свой взор на меня. И да-да, верно! Все остальные участницы, присутствовавшие здесь, тоже посмотрели на меня. Причем весьма не двузначно давая своими взглядами понять, что искренне надеются на мой провал.
Ну уж нет, мои хорошие, не дождетесь. По канону это испытание я обязана пройти!
— Я готова, — прозвучал мой уверенный голос… правда вот, по факту уверенности во мне было, примерно как зубов у восьмидесятилетней бабульки. Но что поделать — доктор сказал в морг, значит…
Хотя нет, в моем случае не самая удачная поговорочка!
Подойдя к распорядителю, я приняла из его рук часы и секундомер, которые тут же закрепила на своем запястье. А затем, медленно выдохнув, прошла в направлении куба. И когда приблизилась к нему — услышала множественные щелчки, с которыми детали, составлявшие его стену, начали раздвигаться передо мной, словно кирпичи при входе в Косой переулок. Шестеренка за шестеренкой, куб раскрывал передо мной свои объятия, приглашая войти. И однозначно давая понять, что я не покину его зачарованного нутра, пока не решу все загадки, которые он в себе таил.
Ну а я? А я шла вперед. Шаг за шагом. Понимая, что пересекая границу куба, уже прошла внутри расстояние, превосходящее его размеры извне. И вот услышала, как детали сложнейшего магического механизма сомкнулись за моей спиной, с концами ограждая меня от внешнего мира. Оставляя в полной тишине и темноте…
Которая уже пару секунд спустя разрушилась, когда мои глаза ослепил свет, показавшийся слишком ярким после этой короткой, но такой всеобъемлющей тьмы.
Что ж, начнем!
Привыкнув к свету, я огляделась и поняла, что передо мной просторная комната, весь вид которой напоминал старое нутро заброшенного корабля. Давно затонувшего, увешанного водорослями, словно гирляндами, и с разными морскими рачками-ракушками, ползающими то тут, то там. Но главным, что привлекало внимание и что описывалось в инструкции, присланной в письме, был обширный участок пола, выложенный крупной темно-синей плиткой. На каждой из плиток было четко видно простые орнаменты. Одни изображали подсолнухи, другие — мелкие цветы незабудок, третьи — переплетенные ветви роз, угрожающие изящными шипами. Четвертые — дубовые листья с желудями, пятые — малину с крупными ягодами, шестые — вишневый цвет.
Однако мне нужны были не они. А лишь те плитки, на которых был орнамент седьмого типа: ракушки и водоросли.
Единственный из семи орнаментов, который был не растительным, а морским.
Внимательно рыская взглядом по плитам, я наконец нашла первую, в паре шагов от меня. И подойдя, приложила к ней ладонь, сосредоточилась. Если сейчас я не справлюсь, все пропало.
Простейшее заклинание манипуляции. Цель которого — активировать спрятанную под плитой магическую нить. Элементарщина, доступная любому, кто хоть немного, хотя бы самую малость обучался магии…
И настоящая проблема для меня!
Ну же, я ведь учила это, практиковала, пыталась! Должно, просто обязано получиться!
Не глядя на часы, отмерявшие мое время, даже не думая о них, я сосредоточилась, выпуская импульс и стараясь нащупать им магическую нить — как на тренировках…
Есть! Плитка, которой я касалась, легонько засветилась светло-голубым. А значит, раз с первой вышло, то и с другими справлюсь. Рано вешать нос, мы еще поборемся!
Выискивая плиты одну за другой, я активировала каждую из них, прекрасно помня из инструкции, что таких должно быть ровно семь. И едва седьмая наконец засияла, — быстренько ушла с выложенного плитками участка пола, направляя взгляд в его центр. Туда, где плитка начала перемещаться, открывая скрытую под собой дыру в полу… из которой медленно поднимался бронзовый памятник, изображавший четверых музыкантов-моряков, двое из которых были со скрипками, один с виолончелью и один — с контрабасом.
Вот только это был не памятник.
А механические куклы. Которые, двигаясь со скрипом и щелчками шестеренок, начали плавно играть мелодию. Короткую, длившуюся считанные секунды и состоящую из нескольких нот. И когда медный оркестр, закончив, замер, на стене напротив меня появилась панель, в которой, приглядевшись, можно было узнать нечто, напоминающее семь крупных клавиш пианино, декорированных ракушками и кораллами.
Не теряя времени, я подошла к ним и начала нажимать в порядке, который был указан в письме. С нотной грамотой у меня всегда было средненько — все же не на учительницу музыки ведь училась. Так что порядок нот, которые нужно нажимать, был весьма кстати. И касаясь каждой из массивных клавиш, я сыграла ту самую мелодию, которую до этого озвучил механический струнный квартет.
Когда последняя нота прозвучала, я услышала пение дивной красоты. Секунду спустя стена, возле которой я стояла, раздвинулась передо мной, словно скрипучая двустворчатая дверь, и я прошла в следующую комнату.