Которая в один миг почернела, словно затягивая мое сознание в свои глубины! Возможно, это было просто действие токсина на мозг, из-за которого мое сознание немного помутилось. Но я четко и ясно услышала тихий, глухой голос, как будто доносящийся до моих барабанных перепонок издалека, сквозь толщу воды:
— Ты была рождена вновь с моим знаком, и тебе не скрыться от меня! Куда бы ты ни старалась сбежать, как бы ты ни пыталась спрятаться, Я НАЙДУ ТЕБЯ! Надену на твою голову темный венец, и ты, обагренная кровью, сядешь по левую руку от меня на престол теней!..
Это оборвалось. Словно натянутая нить, по которой ударили острым лезвием ножа. Я более не ощущала действия токсина, голова больше не кружилась и казалась ясной. Вот только сама я не была уверена, что вообще способна ясно мыслить.
Что… что это вообще было такое? Просто галлюцинация под действием токсина? Или…
Нечто большее?
Но как?
Неужели я сейчас… слышала голос того, кого отец с его союзниками называли Королем Теней? Того самого, которым они собирались воспользоваться, привести в мир, но обмануть и заполучить его силу.
И если так, то, кажется, я начинаю понимать, почему на эту роль назначили именно меня. Почему именно я должна была открыть Дверь Хаоса. И почему сейчас от меня требуют то, что требуют. Похоже, как раз я оказалась какой-то… избранной Королем Теней, что ли? И как я понимаю, либо при рождении, либо…
Либо тогда, когда в двенадцать лет я потеряла все воспоминания, подчистую. Кроме понимания того, что владею даром вхождения в зеркальное измерение. Но если так, то… интересно, связан ли этот дар с происходящим? И как? Неужели я получила его как раз благодаря тому «его знаку», под которым, судя по его словам, «была рождена»?
Вот же напасть! Ну почему, раз уж у нас здесь чертова ИЗБРАННОСТЬ, то избрать меня не могли какие-нибудь светлые могучие силы, как любую нормальную попаданку? Нет же, оказывается, я на особом счету у чертова Короля Теней! И теперь еще думать, как с этого «особого счета» соскочить, оставшись живой.
Кстати об этом… Интересно, а не значит ли вся эта моя треклятая ИЗБРАННОСТЬ темными силами того, что, скорее всего, именно убивать меня пока «союзнички» не станут, даже если раскроют мое предательство? По крайней мере, пока не овладеют силой Короля Теней. Возможно, до того просто обездвижат там? Свяжут в каком-нибудь подземелье? Или воспользуются силами какого-нибудь из Грехов, о которых я не знаю, из-за чего я еще пожалею, что меня сразу не убили?
А главное, почему эта чертова ИЗБРАННОСТЬ досталась именно мне? И не связано ли это с моей прошлой жизнью? Так же, как и с тем, почему в отличие от книги «Сумеречный отбор», сейчас моя память из прошлой жизни пробудилась?
Вот же напасть, ни дня без какой-нибудь новой чертовщины.
Только вот прямо сейчас времени, чтоб сидеть и размышлять на эту тему, у меня нет. Потому что так я имею все шансы благополучно профукать испытание, и тогда меня точно не ждет ничего хорошего, с какой стороны ни посмотри!
Собравшись, я вернулась к шкатулке, которую уже, по свежей памяти, начала распутывать быстрее. И в конце, будучи в разы внимательнее на том месте, где ошиблась, таки прошла его! А затем завершила комбинацию в несколько оставшихся нажатий, после чего заветная шкатулка открылась, и я увидела сложенный в ней лист бумаги. На нем, конечно же, была изображена карта, ведущая к следующей точке: скалистой равнине, до которой отсюда было не меньше часу лета на драконе.
Времени оставалось немного, и терять его было нельзя. Поэтому я тут же оседлала дракона и, подняв его высоко в небеса, что есть духу погнала на юг.
Скалистая равнина была одним из наименее заселенных районов Карверота. Согласно легендам, сотни лет назад здесь был повержен какой-то древний демон, и его тело, упав на землю, навсегда отравило ее, сделав непригодной для любых растений и животных. Даже жители ближайших деревень не рисковали лишний раз наведываться сюда.
И именно здесь, конечно же, была одна из точек в маршрутах участниц отбора королевских невест, а именно — моя!
Завидев серые скалы, обрамлявшие, словно корона, каменную равнину, я спикировала дракона в ее центр, на то самое место, где, если верить преданиям, пал демон. И где теперь меня ждал набор из двух десятков дощечек в форме разных геометрических фигур различных цветов. А рядом с ними — конверт, открыв который, я достала лист бумаги, на котором был изображен черный силуэт. Именно его я должна была из тех фигур собрать. Причем вариант верного расположения дощечек был всего один, и если я допущу малейшую ошибку, положив последнюю из них не на то место, то все, что я собрала, разлетится в разные стороны по всей равнине. И мне нужно будет сначала собрать все до одной разлетевшиеся фигуры, прежде чем заново попытаться их сложить.
Ну и в довершение, листок с заданием, на котором был изображен силуэт собираемой фигуры… вспыхнул и сгорел прямо в моих руках ровно через тридцать секунд после того, как я распаковала конверт. И так же, как остальным участницам, мне предстояло собрать эту головоломку исключительно по памяти. При этом не обращая внимания на зловещий шепот, доносившийся здесь буквально отовсюду!
Что ж, благо в письме с инструкциями мне присылали и подсказку к этой головоломке — тот самый силуэт собираемой фигуры, но при этом с обозначенными дощечками: где какая и какого цвета должна лежать. Прежде чем уничтожать письмо, я запомнила ее максимально хорошо, поэтому сейчас приступила к работе. И, вскоре положив последнюю деталь на место, услышала тихий гул, с которым центральная дощечка раскололась надвое, высвобождая скрытый в себе лист бумаги с картой. На ней была отметина той самой, последней, точки в испытании — место пересечения маршрутов: плато на вершине Алой горы.
Не медля, я оседлала дракона и погнала его туда, где у меня, а вместе со мной у еще троих девушек, были вполне реальные шансы погибнуть, если наш безнадежный план не сработает (чего была очень высокая вероятность). И я сейчас могла просто надеяться, что все пойдет так, как надо.
Прибыв на место, я отыскала ту самую точку для засады, о которой говорилось в письме. И, разместившись на ней, отдала дракону приказ спуститься вниз и ждать моей команды у подножья горы.
Так, а теперь… согласно инструкциям, именно здесь я должна была встретиться с Гневом, который подошел бы ко мне, чтобы провести совместную атаку. Именно в тот момент я должна была узнать его личность, и тогда, даже если сейчас мы не скрутим его, то позже сможем взять под стражу и допросить.
Поэтому, стараясь не нервничать, я ждала. Вот только Гнев все не появлялся и не появлялся!
Странно. Что это он… опаздывает, что ли? Да не может же такого быть…
Сердце подскочило в груди, когда я увидела дракона Лии, на котором она подлетала к плато. Но что самое главное — согласно плану, вместе с ней сюда, с разных сторон света, приближались, совсем немного отставая, и драконы двух других участниц — Зары и Лили. А еще, как я знала от Роберта, на плато спряталось несколько агентов королевской службы безопасности, которые не были в полной мере посвящены в детали плана, но могли в нужный момент оказать огневую поддержку, если Гнев все же решит атаковать, несмотря на то, что Лия прибыла на плато не одна.
И вот все три девушки спустились с небольшой разницей во времени. И почти одновременно побежали к алтарю, на котором лежали заветные кольца. Чтобы взять каждое из них, участница должна была подтвердить свою личность, капнув на алтарь рядом с кольцом единственную каплю своей крови. Что и сделала Лия, а следом за ней Зара и Лили.
Продолжая следовать плану, девушки одновременно оседлали своих драконов и наперегонки полетели к финишу. Я же попросту зависла в недоумении, абсолютно ничего не понимая.
Почему?
Почему Гнев не подошел ко мне, как было указано в письме? Ведь агенты, затаившиеся здесь, сидели в засадах давно и прятались хорошо, так что узнать о них точно не могли. Тем более что операция была на высочайшем уровне секретности. Более того, я была на месте задолго до прибытия Лии со «свитой», и о том, что покушение «сорвется» из-за такого «стечения обстоятельств», на момент моего прибытия Гнев тоже знать не мог.