— Ох, простите, леди! — налетев на меня, добродушно улыбнулся бодренький пухляшок, судя по богатой одежде, из придворных. В котором я, немного напрягши память, таки узнала министра сельского хозяйства, хотя по имени его так и не вспомнила. Да и внешне запомнился мне он только потому, что благодаря своей запредельной полноте уж очень выделялся из толпы.
Нетрудно догадаться, что для меня столкновение с этим достопочтенным господином было сродни тому, чтоб попасть под еще один джип!
— Ничего, все в порядке, — учтиво соврала я, хотя в действительности хотелось очень даже грубо огрызнуться! Это как вообще нужно идти и по сторонам не смотреть?
Мужчина же тем временем, улыбаясь, буквально куда-то испарился. Я хотела было проследить за ним… но тут замерла как вкопанная. Потому что не могла отвести взгляд от мужчины, проходившего мимо.
Высокий шатен, средних лет. Раньше я совершенно точно не встречалась с ним лично.
Вот только то, как он хромал, было мне слишком хорошо знакомо.
Потому что именно такую хромоту, движение в движение, я видела у Гюстава Зенкланда, или как его называли сообщники — Грегора Бартимуса.
И если верить тому, что мне говорил король, то…
То ранее Гюстав Зенкланд никогда не хромал!
Но это же какое-то безумие. Только из-за того, что этот мужчина тоже хромает…
Нет, ТОЧНО ТАК ЖЕ хромает!
К тому же загадочная смерть Гюстава Зенкланда, оставляет слишком много вопросов. Как и то, что я в зеркальном измерении не смогла войти в комнату, где его нашли без сознания. При том, что Бартимус уже знал о наличии шпиона, вхожего в зеркальное измерение! И хоть сам он не владел зеркальной магией, но, возможно, ему были известны способы перекрыть доступ к определенным местам по ту сторону отражения.
А если так, то, во-первых, что-то в той комнате я в самом деле могла найти.
Во-вторых, если это все его рук дело, то получается, раньше, давным-давно, когда я тоже не могла попасть в закрытые комнаты в зеркальном измерении… неужели это тоже было его рук дело? Возможно, он не был уверен, но подозревал, что где-то неподалеку маг, вхожий в зеркальное измерение, и страховался, скрывая что-то от этого мага? Например…
Например то, что Грегор Бартимус — это НЕЧТО, способное менять оболочки. Переселяться из одного тела в другое, убивая при этом предыдущего носителя и оставляя определенного рода следы в зазеркалье, которые он же запечатывал, чтобы его вдруг не обнаружили и не вывели на чистую воду. А ведь звучит вполне вероятно, если вспомнить, что точно так же носители одержимы духами Семи Грехов. Так, выходит, Бартимус — тоже какой-нибудь мощный дух из Потусторонья?
Если да, то его фраза, которую он тогда обронил, кажется довольно логичной. О том, что носителей дара зеркальной магии не рождалось уже несколько столетий, и «даже в его времена» этот дар считался полулегендарным.
Знаю-знаю, слишком глобальные безумные теории, основываясь на одной лишь хромоте. Вот только эта хромота была СЛИШКОМ характерной. И если тот, в кого Бартимус вселяется, начинает вот так хромать, то это значит, что имеет место отнюдь не физическая травма, а неизгладимое повреждение ауры. Возможно, полученное недавно — раз ранее я натыкалась несколько раз на закрытые двери, но ни разу до этого не встречала человека, который бы именно так хромал.
Интересно, что же тогда вызвало эту хромоту? Что стало причиной таких повреждений? Неужели тот загадочный ритуал, который он, вместе с моей семейкой, начал с этим отбором?
Если все в самом деле так, если я ничего себе не придумала, то становится понятным и то, как же я получала от него письма уже после смерти Гюстава Зенкланда. Главный кукловод просто сменил оболочку и продолжил игру. Вероятно, понял, что за ним следят, и эта личность раскрыта, а значит, пора выбирать новую.
Но в таком случае… какие связи у моей семьи с этим… человеком? Темным духом? Или вообще кем? Почему он работает вместе с нами?.. А может, даже мы сами работаем под его началом?
Черт, это выглядит настолько мрачно, что мне даже захотелось, чтобы все осталось лишь моими безумными фантазиями, не более. Ведь если я правильно поняла, то проблем, чтоб его, даже еще больше, чем казалось минуту назад!
Как вдруг мои мысли оборвала шумиха, доносящаяся из огражденной кустами и деревьями уютной секции, где Лия с компанией присели отдохнуть. И подкравшись, я сразу поняла, в чем было дело: к ним завалилась София Грейслин собственной персоной! Да-да, та самая «набожная» мать Анжелы.
Но что она здесь забыла сейчас? Почему прицепилась к девушкам, среди которых даже не было ее падчерицы (непослушание которой сделало ее единственной наследницей состояния супруга)?
— …просто оставьте нас в покое! — гаркнула Агата, скрестив с женщиной взгляды.
— А кто даст покой моему дражайшему супругу?! — не унималась София, нисколько не смущенная тем, что в одиночку отгавкивается от пятерых девушек. Причем люди, гулявшие в этой части сада, при виде всего этого скандала брезгливо морщились и спешили убраться подальше от не самого приятного зрелища.— После того, как низко пала его драгоценная единственная дочь, он сам на себя не похож, почти не ест и не пьет, плохо спит, извелся…
— Вот и перестали бы промывать ему мозги — того и гляди, помирился бы с Анжелой, понял, что зря слушал свою дуреху-жену, и благословил бы брак дочери с тем, кого она любит и с кем счастлива,— прорычала Зара, скрипнув зубами.
— Побойся богов, дитя! — театрально заохала София.
— А зачем? Просто потом заявлю, что покаялась. Если с вами-то сработало, то обо мне и говорить подавно, — с насмешкой хохотнула Зара.
И, естественно, после этих слов «набожная благородная женщина» моментально побагровела, начав так истерично орать, что, кажется, еще немного, и ее визги просто посбивают листья со всех деревьев и кустарников вокруг. Захваченные этим буйством, девушки разъяренно выдыхали, из последних сил сдерживаясь, чтоб не начать затыкать уши, и явно готовились хором закричать на эту ненормальную в ответ…
Я заметила его не сразу. Наверное, в том гвалте, который подняла София, в самом деле можно было не заметить, несмотря на все габариты, уже ранее виденного мною придворного толстячка, который с совершенно невозмутимым видом проскользнул в то место, где девушки спорили с леди Грейслин. И с самым обыденным выражением лица, подойдя к Агате…
Выпустил из своей груди огромную призрачную волчью голову, которая сомкнула свою прозрачную пасть на глотке Агаты!
Она начала падать на землю без чувств. И прежде, чем кто-либо успел просто осознать произошедшее, переключиться на него со скандала с Софией… Даже прежде, чем безжизненная Агата упала на землю…
Волчья пасть клацнула зубами по шее Зары!
Закричав, я побежала вперед, на ходу атакуя толстяка боевыми заклинаниями. Вот только он, успешно отбив их, направил все еще тянущуюся из его груди волчью голову прямо на меня…
Но за миг до того, как та сомкнулась на мне, передо мной выскочил Роберт, импульсом отбивший толстяка вместе с его призрачным зверем в сторону, и…
А то, что происходило дальше, просто вывело меня из себя и довело до истерики. Потому что король всадил в толстяка какое-то заклинание, и того… буквально разорвало! Он просто взорвался, разбрызгивая во все стороны вокруг себя сплошное кровавое месиво!
Шок. Чистейший, безраздельный шок… в котором я не сразу поняла, что София набросила Лили на шею энергетическую петлю, и та моментально ее удавила! А потом сразу же, с точно такой же петлей наготове, направилась прямиком на Лию.
Вот только Роберт оказался сильнее, направляя на нее волну все того же заклинания…
София взорвалась — точно так же, как секунду назад толстячок!
И примерно в этот момент я, не выдержав всего происходящего, просто упала в обморок.
* * *
Едва придя в себя, я сразу же спохватилась и в панике вскочила с кровати. Но почти сразу почувствовала, как меня схватили за плечи и успокаивающе что-то заговорили. Лишь минуту спустя я поняла, что нахожусь в лазарете, и со мной разговаривает медсестра.