Да чего ж они на меня взъелись-то?!
Хотя…
Эта мелкая, судя по всему, Зара Гаспинт, дочь немного обедневшего, но все еще не нищего столичного лорда. И если припомнить сюжет, то как раз две главы назад Вайлет публично унизила ее. Заявив при всех участницах, что платье, в котором девушка тогда была, вероятно, принадлежало еще ее бабушке и покупалось, когда их семья могла позволить себе наряды, соответствующие титулу. А потом добавила, что королевский Отбор невест — не фонд помощи бедным и убогим. После чего, подойдя к Лие, бросила: «И тебя, кстати, это тоже касается».
Вторая же девушка, в таком случае, очевидно Кетрин Винтерфрост — сдружившаяся с Зарой дочь советника какого-то министра, отца которой взяли под стражу то ли в четвертой, то ли в пятой главе, по подозрениям в «торговле посадами». И да, именно, сфабрикованные доказательства, на основе которых эти подозрения были выдвинуты лорду Винтерфросту, организовала Вайлет при поддержке кого-то из ее семейки! А все из-за того, что вначале поцапалась с Кетрин, когда та заступилась за Лию во время первой атаки на нее «главной стервы всей книжки», то бишь меня!
Вот же блин горелый, теперь, когда я это припомнила, даже как-то не получается злиться на этих девушек за их шпильки в мой адрес. Ведь все их «искренние эмоции» Вайлет в полном объеме заслужила. Причем в духе: «скажи спасибо, что только словами, а не по морде лица врезали».
— Ой, спасибо, что-то упустила я этот момент… пойду, салфеточку возьму, а вы тут… веселитесь… — пробормотала я, снова ощутив, как на лбу выступили капли пота. И позорно ретировалась, хватая со стола салфетку. Сама не знаю зачем. Заодно посмотрела на свое отражение в серебряном блюде, и…
Вот черт, развели как лохушку на базаре! Ничего не потекла тушь, и помада в порядке! Небось хихикают там с меня сейчас. И попробуй их в этом винить, если сама только недавно, читая книжку, мечтала прибить пожестче «эту дрянь Вайлет»!
Вероятно, из-за нервов, я схватила со стола канапешку и забросила ее в свой рот. А секунду спустя, как раз жуя ее, развернулась… И встретилась глазами с его величеством Робертом Амстором! От взгляда которого буквально подавилась и закашлялась.
— А теперь настало время танца! — внезапно раздался голос глашатая, одетого в ритуальные одежды. — Так пусть же король исполнит волю богов и станцует с участницей Отбора, которая находится к нему ближе всего!
Заиграла плавная, красивая музыка.
Помню это место — тогда король танцевал с Лией, впервые был с ней так близко, прижимал ее к себе и шептался с ней, изящно вальсируя. Читая эту сцену, я буквально таяла от бабочек в животе…
Поэтому не сразу поняла, что Лия стояла в паре метров от меня. И на эти же пару метров дальше меня от Роберта Амстора! Который сейчас, побледнев, и с дергающимся глазом, подошел ко мне, протягивая руку в знак приглашения на танец.
Пушной зверек…
Даже если забыть о том, что на моем месте по канону должна была быть другая, и именно в этой сцене у этой ДРУГОЙ вспыхивала первая настоящая искра с мужчиной ее мечты… Сама перспектива вальса с королем после такого свежего в нашей памяти конфуза как минимум вгоняла в панику.
Только вот делать было нечего — давние традиции, ритуалы, и все такое. А я, встав именно здесь именно в этот момент, теперь вместо Лии случайно стала той, кто находилась ближе всего к королю и должна была с ним станцевать. Поэтому единственное, что оставалось, это принять протянутую руку. И, встав в стойку, начать кружиться в танце с мужчиной, которого при взгляде на меня перекручивало, словно он селедку молоком запил!
— А я погляжу у богов, с их волей, довольно странное чувство юмора, — протянул его величество, похоже, решив, что просто промолчать и станцевать в полном взаимном игноре он почему-то не хочет. При этом должна отдать ему должное, в самом деле красиво кружил меня в танце. Правда вот, сама я никогда мастером спорта по бальным танцам не была! Но, видимо, сработала остаточная память тела, которое с детства муштровали «быть леди», потому что танцевала я все же не совсем позорно.
— Да не то слово, — ответила я, просто сходя с ума от того, что (как я помнила из книги) во время танца, согласно этикету этого мира, нужно было смотреть партнеру прямо в глаза. А это, между прочим, смущало бы меня даже без всего, полагающегося в довесок в результате сегодняшнего вечера!
— Так может, хотя бы теперь, леди Кримсон, вы расскажете мне, что же делали в кабинке мужского туалета? — протянул Роберт, снова вгоняя меня в краску от воспоминаний о том великом позорище.
Итак, идея просто отмолчаться и тактично сделать вид, что того конфуза не было, его все же не устраивает?
— Я ведь уже сказала тогда, сразу, — пробормотала я, при этом еще больше краснея (что, вероятно, наблюдавшие за нашим танцем воспринимали как смущенный кокетливый румянец, чтоб их). — Я просто ошиблась дверью и забежала не туда!
— Это как же нужно «ошибиться дверью», если женский туалет вообще в другом коридоре? — подозрительно прищурился мужчина.
— Хочу напомнить, что я перед тем сильно ударилась головой! — возмущенно заявила я, внезапно придумав замечательную отмазу. — Этот мраморный пол, между прочим, очень твердый.
— В самом деле, вы ведь тогда как раз упали. Что правда, то правда: карма такая стерва…
— Даже больше, чем вы думаете. — Я скрипнула зубами, с вызовом посмотрев ему в глаза. Правда вот, попытки изобразить сердитую дерзость хватило ненадолго — смущение снова взяло свое, и я, продолжая изображать вареного рака, отвела взгляд.
— И все же ума не приложу, что вы в принципе здесь делаете? — поинтересовался король, продолжая пристально на меня смотреть.
— Участвую в Отборе невест, получив на него приглашение от богов. А что в этом странного? — бросила я, хоть и понимала, что попытка изобразить дурочку не сработает.
— То, что — будем честны, Вайлет, — вы последняя, кого я ожидал видеть в рядах желающих стать моей женой. Но почему-то вы здесь, на этом Отборе, более того — сейчас танцуете со мной. И это заставляет меня задавать вопросы. Которых становится только больше, когда я встречаюсь с вами… во всяких необычных местах, где точно не ожидаю увидеть юную леди.
— Предупреждаю, ваше величество! — вскипела я, сердито скрипнув зубами. — Если вы вдруг решите распространяться о том, в каких необычных и неожиданных местах видели юную леди, эта юная леди в ответ будет всем говорить, что видела своими глазами: у короля с чрезвычайно длинным языком кое-что другое… намного короче.
Сама не знаю, как мне вообще хватило мозгов ляпнуть нечто подобное королю. Но эффект был поразительный! Вытаращив глаза, Роберт едва сам со своим мраморным полом не поцеловался. Но повезло — в последний момент удержал равновесие и закружил меня так, словно «все это было просто хитрое па, так и надо».
— Я смотрю, у юной леди проблемы со зрением? — наконец протянул он немного охрипшим от нервов голосом. Ты смотри, неужели угроза так задела?
— Как знать, как знать, — не сдержавшись, с издевкой прищурилась я. — Только не нужно мне… ДОКАЗЫВАТЬ, что я ошиблась и что-то не разглядела. Особенно прямо здесь доказывать не надо… да и где-нибудь еще.
Да, знаю, перегиб. Очевидный перегиб. Сильный перегиб. Тем более с поправкой на то, кто был моим собеседником. Только вот меня слишком сильно несло, и я ничего не могла с этим поделать! К тому же он сам виноват — нечего было снова поднимать эту тему.
Несколько секунд Роберт так и продолжал на автомате вальсировать, глядя на меня выпученными от шока глазами… а потом я услышала нечто странное.
Смех.
Сдавленный, как будто сдерживаемый. Который, несмотря на все попытки придушить его, все равно вырывался из груди. И, похоже, его величеству стоило немалых усилий, чтобы «перехихикать» тихонько, а не заржать на всю глотку прямо посреди бального зала, полного гостей.
— Признаю, Вайлет, этот раунд за вами, — наконец выдохнул он. — И, естественно, как джентельмен, я не стану распространяться о том... маленьком конфузе.