Но долго дремать мне не дали — нагулявшись, они пристроились рядом и завалили меня вопросами о школе. Вот только не учли, что я крайне не люблю, когда меня будят и спрашивают глупости. Зачем? Скоро сами все увидят. Все, что нужно им знать, я им рассказывал ранее, а остальное узнают по прилету. Отстали и, видимо, обиделись. Ничего. Скоро вам не до этих глупостей будет.
В дальнейшем полет прошел спокойно. Челябинск, как и всегда, встретил нас хмурым небом и легкой моросью. И это середина лета! Мне не привыкать, а вот девчонки как-то притихли.
Далее нас ожидала поездка на такси к реке, где, прождав час, мы сели на пароход до Нижнего Редула. «Звезда Тамани» все так же тяжело пыхтела, но плыла бодренько. Аж на ностальгию пробило.
Не желая нарушать традицию, я, конечно же, никого не кормил, поэтому привычная развлекательная рыбалка зашла на ура. А как рыбу-то трескали — будто изысканный деликатес! Ну, и пирожки с картошкой тоже хорошо пошли. Правда, на пять человек их оказалось маловато, но хоть что-то.
Местная забегаловка, в которой я когда-то ел и даже не отравился, встретила нас запахами более качественной еды, но сомнительного происхождения. Девчонки покрутили носами, но все же поели.
Ничего, красотки. Скоро вы у меня при желании и гвозди переварите — дайте срок. Посмотрел по сторонам подсознательно ища того деда, что когда-то давно встретил меня тут, но не увидел. Может, на пенсию ушел.
Поели, оправились, пошли искать транспорт в Малый Бор. Тогда он меня явно ждал, но сейчас его не наблюдалось. А нет, вон, спрятался за низким зданием! Стоит, фырчит себе, мечтая сдохнуть. Купил билеты на всех. Водила даже не посмотрел в нашу сторону, лишь кивнул на открытую дверь — залезайте, мол, и поскакал в кафешку.
Забились внутрь. Я, оглядевшись, сел на то место, на котором ехал раньше. Нет, в приметы я не верю, но проверять, работают они или нет, на себе не хотелось. Еще не хватало за компанию молодухи с двумя детьми и пьяного мужика. Но и так было неплохо.
Спустя минут двадцать к нам залезла бабка с тяжелыми баулами. Зыркнув на нас и удивившись, что ей никто не собирался помогать: девушки — принцессы, они такому не обучены, а я забил, ибо нехер набирать больше, чем можешь сама утащить, она расположилась впереди, заняв ими почти весь проход.
Ну, а после того, как тронулись, старуха разразилась бубнежем о нравах городских, забывших про уважение к старшим. При этом с каждой минутой она, раззадоривая себя все больше, перешла почти на крик. Я, вполне привыкший к тряске, собрался опять задремать, но ее вопли стали бесить. Пришлось пригрозить ей выкидыванием ее жопы и всех шмоток из автобуса, если не заткнется. После этого наступила тишина, прерываемая лишь грохотом автобуса, скачущего по всем кочкам и ее, уже гораздо более тихим бубнежом.
Прикинув по часам, что мы уже подъезжаем, я перебрался назад и переоделся в форму офицера школы — черная одежда, такой же плащ с капюшоном, эмблема с цифрой один. Ну, и маска. Мне она в качестве защиты дыхания от эфира была не нужна — скорее, дань традиции. Ну, и чтобы спрятать лицо — амулета иллюзии на мне, в отличии от девчонок, не было.
— Выглядишь жутко, -прокомментировала Люська, глядя на меня.
Но отвечать я ей не стал — автобус, достигнув конечной точки, остановился. Бабка, повернувшись, чтобы выдать напоследок что-то эдакое, увидела меня, охнула и буквально вылетела из автобуса, подхватив магией свои баулы. Оратай ветра, как я сходу определил. А ещё корчила из себя такую немощную. Кругом обман.
Вышли, осмотрелись, размяли ноги. Я махнул рукой, и мой недоотряд отправился со мной в сторону. Мелкой Варвары не было, поэтому бежать вприпрыжку мы не стали, идя степенно в начинающихся сумерках.
Наконец дошли. Народ при виде меня шарахался, с жалостью глядя на девушек, идущих следом. Они тоже так же смотрели. И даже неугомонная Люська притихла. Кажется, до нее начала доходить глубина задницы, в которую она вляпалась. Вот и знакомый дом, калитка…
— Хозяин, не приютишь ли усталых путников? — громко спросил я.
На мой зов выскочила уже повзрослевшая девушка и уставилась в мои глаза.
— Вернулся, значит, — сказала она. — А я тебя раньше ждала.
— Раньше не мог, Варвара.
— Знаю. Проходите, чего ж на холоде стоять.
Вошли внутрь — обстановка все та же. Пахнуло даже чем-то родным.
— Отец в город подался — через пару дней только вернется. Так что я одна на хозяйстве. Накормлю тем, что есть. Извините. Не ждала сегодня гостей.
— Ничего, мы не привередливые, -ответил я за всех.
— Вернулся, значит, — повторила она, расставив на столе немудреную снедь в виде отварной картошки с маслом, зелени и сыра и усевшись напротив меня. Девчонки ели, аж за ушами трещало, а мне не хотелось. Организм в режиме экономии энергии требовал меньше пищи. — А этих зачем притащил? Не жалко?
— Если помрут, жалко будет. А чтоб не померли, им надо пройти моей дорогой, — ответил я.
— Лютый ты стал, да страшный. От зверя в тебе сейчас больше, чем от человека. Не знаю, к добру это или к худу. А ведь я помню тебя совсем другим.
— Другим я уж и сам себя не помню.
— Помнишь, но не хочешь. Привык уже к маскам. Этому тебя учили?
— Да чтоб ты знала, мелкая!!! Не сдохнуть нас учили. Как видишь, получилось у них. И у этих получится, если захотят.
— Все-то ты знаешь. Уверен в желаниях своих?
— Это не желание, а необходимость, Варвара. Ладно, спать пора. Завтра вставать рано, да и день долгим будет.
— Хотела я тебе слово заветное сказать, но не буду. Не нужно оно тебе. А вот им скажу — сила у них иная будет, тебе на зависть.
— Говори, что хочешь. Мне слова уже не помогут.
— Вижу. Ложитесь в горнице. Места там немного, но думаю, поместитесь. Чай, не на курорт приехали. А ты? Рассказать не хочешь, как там? — махнула она головой в сторону двери.
— Не нужны тебе эти знания, дитя. Да и опасны. Придет время, сама свой выбор сделаешь. А если пройдешь все, найди меня в столице, во дворце. Глядишь, по-иному жизнь у тебя сложится. А к добру или к худу, то не мне решать.
Встаем, уходим в комнату. В кои-то веки девушки молчат — устали все. Ложимся. По краям от меня устраиваются Люба с Лизой. Крепко прижимаются, чтобы хоть немного согреться. Можно было бы, конечно, выпустить эфир, и им сразу бы стало тепло, но проявлять подобную слабость нельзя — пусть привыкают. Холод теперь надолго станет неотъемлемой частью их жизни. И чем быстрее они к этому привыкнут, тем лучше. Это тоже часть тренировки.
Утром просыпаюсь первый. По памяти нахожу дорогу в туалет, а после умываюсь ледяной водой. Часы показывают семь утра. Пора будить остальных. Лодки у нас нет, значит, придется идти через лес, а это приличный крюк, к тому же опасный. Масок на них тоже нет, поэтому, встреча со зверьем более чем вероятна. А впрочем, оно и к лучшему — сразу увидят все прелести местной фауны.
Расталкиваю девчонок, не обращая внимания на их недовольное ворчание, даю им время оправиться и привести себя в порядок.
Кланяемся хозяйке и благодарим её за гостеприимство. По обычаю присаживаемся на дорожку — и в путь, толкая землю. Нам предстоит пройти пешком почти сорок километров и при этом необходимо управиться до вечера, максимально сохранив силы.
Что ж, поехали, и да помогут нам боги…
Глава 24
Глава 24
Входим в лес, останавливаемся, едва скрывшись за деревьями.
— Камни иллюзий, — протягиваю я им руку. Послушно снимают и отдают. Кладу их в мешочек и закапываю под ближайшей сосной. Может, когда-нибудь вернусь и заберу их. А может, и нет. Тащить их с собой — это как кричать на весь лес: кушать подано, идите жрать, пожалуйста!
— Идете за мной след в след. Не разговариваете, не шумите. Если что-то нужно или что заметите — трогаете за плечо впереди идущего, и так по цепочке до меня. Эфиром не пользоваться. Вот совсем. В этом лесу это смертельно опасно для неподготовленных.