— Вызов всегда проходил к северу от трех сел Малкинов, Динов и Маулдхиллов; месте, как правило, выбираемом действующей убийцей.
Кернольд выбрала местом для битвы земли Ведьмовской лощины, где она пользовалась мёртвыми ведьмами как своими союзниками. Она была единственной ведьмой, которой это удалось. Больше, чем один претендент был осушен от крови мертвыми, прежде чем Кернольд отрезала их пальцы в качестве доказательства победы.
— Разве это не обман — пользоваться помощью мёртвых ведьм? — спросила Торн.
— Некоторые могут подумать и так, но она была ведьмой–убийцей клана Малкин на протяжении многих лет. Она внушала страх. Кто посмеет сомневаться в её действиях?
— Я слышала, что некоторые из погибших ведьм действительно сильны и могут перемещаться на мили в поиске своей добычи. Сколько в настоящее время таких? — спросила Торн.
— До осени их было пять, но, как ты знаешь, даже мертвые ведьмы не живут вечно. Постепенно они ослабевают и части их тел начинают распадаться и исчезать. Я знала от Агнессы, что зима взяла своё и их осталось три, действительно сильных.
— Чью сторону они выберут — нашу или наших врагов?
— Это неизвестно, дитя. Но если по крайней мере две будет на нашей стороне, то баланс сил будет в нашу пользу.
Торн кивнула, глубоко задумавшись. — Расскажи мне больше о Кернольд, — потребовала она.
— Кернольд часто побеждала без своих мёртвых союзников. Она была специалистом в клинках, верёвках, ловушках с кольями, но её специализация — удушение. После разгрома своих противников она их душила. Она наслаждалась медленной смертью побеждённых.
Я это хорошо знала перед своим поединком. Я долго об этом думала и несколько раз посетила Ведьмовскую лощину в течение нескольких месяцев подготовки. Я обычно это делала днём, когда мёртвые ведьмы спали и Кернольд была на охоте. Я пронюхала каждый дюйм леса, знала каждое дерево, каждую травинку, местонахождение каждой ямы и каждой ловушки. Там их было много. Некоторые, кто боролся с Кернольд, умерли прежде, чем достигли её.
Так что я была готова: я стояла за пределами лощины в тени деревьев незадолго до полуночи, назначенного времени для битвы. Слева от меня возвышался холм Пендл, его восточный склон купался в свете полной луны, взошедшей на юге. Через мгновение сигнальный огонь вспыхнул на вершине, искры взлетали вверх в воздух, чтобы сигнализировать о моём вызовы.
Не стала поступать так, как делали претенденты до меня. Одни прокрадывались в лощину, нервничая и боясь того, с чем встретятся. Другие были смелее, но также вели себя осторожно. Я поступила по другому. Я объявила о своём присутствии громким ясным голосом.
— Позвольте мне это сказать, Грималкин. Пожалуйста! — прервала Торн.
Я кивнула, и Торн встала на ноги, сделала очень серьезный вид и сказала слова, которые я использовала много лет назад:
— «Я здесь, Кернольд! Меня зовут Грималкин и я твоя смерть!» — закричала она во весь голос. — «Я иду к тебе, Кернольд! Я иду к тебе! И никто, ни живой ни мёртвый не сможет остановить меня!»
Она села и мы некоторое время смеялись. — Вы это имели в виду? — спросила Торн. — Вы действительно верили в то что говорили?
— В некоторой степени я верила. Это была не просто бравада, это играет не малую роль. Моё поведение явилось результатом долгих раздумий и расчётов. Я думала, что мои крики привлекут ко мне мёртвых ведьм — этого я и хотела. Я хотела знать где они находились. Это всегда важно — знать расположение любой опасности, с которой мы столкнёмся.
Большинство мёртвых ведьм были медлительными и я знала, что могу опередить их. Но были и сильные ведьмы, с которыми я должна быть осторожна. Одну из них звали Гертруда мрачная из–за её пугающего и отталкивающего вида. И она была как сильной, так и быстрой для той, которая была мертва более столетия. Она бродила за пределами лощины, охотясь за кровью. Но сегодня она будет ждать в лощине. Она была сообщником Кернольд и всегда хорошо вознаграждалась кровью за помощь в каждой победе
Я ждала пятнадцать минут или около того, достаточно долго, что бы хотя бы медленные ведьмы вышли ко мне. Я уже почуяла Гертруду. В течение некоторого времени она была близко к краю лощины, но решила не рисковать на открытой местности, она перемещалась среди деревьев для того, что бы в первую очередь мне угрожали её медленные сестры. Я могла слышать шелест листьев, иногда слабый треск веточки, когда они двигались вперёд. Они были медленными, но нельзя недооценивать мёртвых ведьм. Они обладают большой силой и если доберутся до вашей плоти, то освободиться от них не легко. Вскоре они начинают высасывать вашу кровь, пока вы не ослабеете и не сможете больше бороться. Некоторые скрываются на земле, прикрытые опавшими листьями и грязью, готовые схватить за ногу.