Я бросила последний взгляд на источник силы атли, разрушающийся под воздействием стихии древних богов. И только теперь поняла…
Последнее слово, сказанное Таном на ухо.
Первые…
Ты был прав, Крег. Боги приняли твою жертву. Они вернули миру тех, кого забрали когда-то. Тех, кого создали много тысячелетий назад на горе молитв.
Я вздохнула и коснулась протянутой руки Дэна…
…Было тепло. С влажных листьев на голову стекали капли недавно прошедшего дождя. От земли поднимался пар, путаясь в мокрой траве.
Светало, и первые солнечные лучи обнимали рассыпанные по цветущей поляне палатки. Новое пристанище вечных кочевников.
Дэн аккуратно усадил Барта на траву. Крови почти не было, но нож до сих пор торчал из жилы, а это значит…
— Барт… — всхлипнула я и присела рядом с ним.
— Тише, — остановил он. — Мало времени. Нужно много сказать.
— О Первых?
Он кивнул.
— Ты знал, да? Что ритуал заканчивается… так?
Дэн потупился, а Барт отвел взгляд.
Понятно. Отвечать уже не стоило.
— Давно?
— Достаточно давно, чтобы подготовиться.
— К чему?
Наверное, я бы разозлилась, если бы настолько не устала. Спорить и кричать больше не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Застыть бы кадром на фотопленке.
— Мир изменился. Мы изменили его. Охотники, торгующие кеном ясновидцев. Ясновидцы, убивающие хищных. Хищные, убивающие охотников. И главная аномалия мира…
— Сольвейги, — мрачно дополнил Дэн.
— Гуди пророчил мне, — продолжил Барт. — Хаос грядет, и только Лив может остановить его. Найди Лив, Полина.
— Если нам нужна Лив, зачем мы ушли от портала?
— Из-за Хаука, — ответил Дэн. — Первые не придут одновременно, и мы не знаем, кто явится сначала.
— Там, у очага атли ты дал мне кен. Почему сам не убил Крега? Зачем лег под нож?
— Крега нельзя было убить иначе. Рано или поздно он нашел бы то, что искал. С того самого момента, как охотник взял кен Первозданного, назад дороги не было — боги разгневались и ждали жертву. А фанатики всегда идут до конца.
— Нужна была кровь сольвейга, — продолжил Дэн. — Ведь именно она скрепляет смесь и открывает портал.
— Погибли люди! Мои соплеменники. Тома. Я хотела спасти их. Вас. А ты…
— Знаю. Все знаю, — тихо произнес Барт. — Все мы проходим испытания, твое было сложным. Теперь ты понимаешь, на что готова ради близких, правда? Будут еще смерти — много смертей. Ты должна быть сильной и в решающий момент сделать то, что суждено. А теперь дай руку, буду учить тебя.
— Учить? Чему?
— Ставить печать.
Красный клубок солнца на горизонте поднимался медленно. Барт держал меня за руку и показывал на Дэне, как правильно складывать пасс, запечатывающий жилу, какие слова говорить, как использовать при этом минимум кена. Сольвейги высыпали и палаток и окружили нас тесным кольцом. Женщины плакали, пряча слабость за сомкнутыми ладонями. Мужчины скорбно опустили головы вниз.
Барт терял последние крупицы силы. Это было заметно по бледному лицу, по темным кругам под глазами и заострившимся скулам. Крег умер, взяв не весь кен, и сейчас он вытекал, струясь над поляной нежным, цветочным ароматом.
Когда Барт закончил со мной, он повернулся к Дэну.
— Теперь ты, мальчик мой. Ты тоже немало пережил и, наконец, готов.
— К чему готов, старина? — Дэн крепился, но, казалось, вот-вот расплачется. Его нос покраснел и глаза блестели. Но Барту он улыбался, словно эта улыбка — единственное, что все еще держало вождя сольвейгов в мире живых.
— Присмотри за ними. — Барт обвел взглядом сольвейгов. — Береги племя. Управляй ими мудро, как старался управлять я. Ты же так мечтал об этом — править.
Дэн помотал головой.
— Я был неправ тогда, на поединке. И достойным не был.
— Тогда не был, — согласился Барт и потрогал полированную рукоять оружия Крега с таким удивлением на лице, будто до этого момента не догадывался, что у него нож из живота торчит. — Но сейчас ты готов.
— Но я не сольвейг, как я могу…
— Кто тебе сказал? — лукаво усмехнулся он. Настолько, насколько в своем состоянии вообще мог лукавить.
— Но я же… ты… — растерялся Дэн.
— Думаешь, я позволил бы тебе находиться так близко к сольвейгам, не будь ты одним из нас? Когда мы повстречались впервые, ты был не готов, но теперь из тебя выйдет отличный правитель. Ну же, встань! — велел Барт. — И вы, сольвейги, приклоните колени перед новым вождем.