Веры в то, что колдун, пусть даже самый сильный, вернет Эрика, почти не осталось. Хищного можно отыскать только по остаткам кена, а наследование кена скади лишало нас шанса. Так мне сказал первый колдун, которого мы просили о помощи. Поэтому я его убила.
Второй пытался убить меня.
Третий…
Я поморщилась. Наверное, стоило передохнуть и собраться с мыслями. Но я не могла позволить себе ждать. Сны сводили с ума. А еще темнота. Каждый чертов вечер.
Мы были в хельзе, обыскали, кажется, каждый сантиметр Востока и западные поселения, которые в последнее время выглядели разгромленными и заброшенными. Мы пошли туда на всякий случай. Ведь хищный, убитый охотником, не попадает в хельзу…
Мы спускались на нижние слои и брали кен без усилий – черпали его горстями из воздуха, впитывали кожей, глотали с водой из красных, будто кровь, рек. Приходилось драться, но драки те я помнила смутно, будто кадры из скучного фильма. На нижних слоях мне я чувствовала себя лучше, чем дома. Дома приходила серая липкая тоска. И не отпускала до следующего приключения.
После ухода Эрика, племя возглавила Даша. Без лишних слов и возражений, скади присягнули ей на верность. Я тоже присягнула. Мне было все равно. Алан – единственное, что выводило меня из оцепенения, и тогда холод отступал. Ненадолго.
Я ненавидела ужинать в кругу племени. Устала от соболезнований, а еще больше – от жалости, которая, как ржавчина, изъедала внутренности. Мне никак не подходил образ несчастной вдовы. Ведь Эрик не умер. Для меня нет. И плевать на кен! Хищный – это не то, что дает ему жила. И Эрика я люблю не за это. За другое…
Он сильно уставал в последнее время. До Того Самого Дня, которым я окрестила день неудавшейся попытки исполнить пожелание Барта. Эрик не спал ночами, выматывался, но никогда, ни на минуту не забывал о тех, кто жил с ним под одной крышей. И к каждому находил подход.
Он пил сладкий кофе, оттого поцелуи поутру были терпко-сладкими. Теплыми. Рядом с ним было… иначе. Просто. Спокойно. Надежность, которую он дарил, обволакивала и защищала от мира.
Тогда. Сейчас меня защищает память о нем. И вера в то, что однажды я смогу его вернуть.
Отчаяние накатывало волнами безысходности, и с каждой утекающей в никуда минутой эти волны становились все мощнее, и все сложнее становилось им противостоять.
До того самого дня, когда я познакомилась с Эгилем.
Влада не было около трех недель. Я уже начала волноваться и даже, признаться, немного скучать. Но, скорее всего, это была тоска по единственному человеку, кто меня понимал и не смотрел на меня, как на сумасшедшую. По человеку, который все еще поддерживал во мне огонь.
Промозглые, липкие от пота утра сводили с ума, но Влад умел прогнать зачатки безумия своей уверенностью. И они отступали. На время. Наверное, тогда Влад жил за нас обоих.
В тот день он позвонил после обеда. Велел собирать вещи и сообщил, что мы едем в Украину, в Полтавскую область, где в старом заброшенном хуторе живет еще один колдун. Сильный. И если повезет…
В колдунов веру я утратила, но вещи послушно собрала. Крохи надежды в сто раз лучше отчаяния. К тому же, активность прогоняла сны, а с ними и холод.
Хутор действительно выглядел заброшенным. Два десятка домов, прохудившиеся крыши, заваленные во двор заборчики из прогнившего дерева. Запустевшие сады, цветущие маки, над которыми жужжали пчелы и толстобокие, мохнатые шмели. Запах чабреца и разбитые дороги. Сорванные с петель двери и рваные, выцветшие занавески, покачивающиеся от легкого ветра. Колодцы с валяющимися поблизости ржавыми ведрами.
Машина Влада, поблескивающая чистыми, холеными боками, смотрелась тут нелепо. Нас проводил удивленными взглядом дед с косой, медленно бредущий по проселочной дороге с мешком сена наперевес.
Тишина. Запустение. И покой. Что делать сильному колдуну в таком месте?
Влад резко вывернул руль и припарковался у наполовину вросшего в землю домика.
– Готова?
Стандартный вопрос, на который у меня заготовлен стандартный ответ. Но на этот ответ у меня не хватило терпения.
– К чему? Все равно он ничего нового нам не скажет?
– Ты не должна сдаваться. Напомнить, зачем мы это делаем?
– Я помню! Только вот от колдунов толка нет все равно.
Я отвернулась и посмотрела через стекло на окна с облупившейся краской на рамах и зависшими над самой землей подоконниками.
– От этого будет, – уверил меня Влад. – Ходят слухи, он общается с мертвыми Первозданными. Умеет призывать их из ниоткуда. – Я вскинулась и посмотрела на него, хотела выявить, не врет ли он. Не врал.
– Альрик… – вырвалось у меня невольно. Влад кивнул.
– Именно.
Неожиданно скончавшись, Альрик унес в могилу много знаний. Возможно, среди них были те, которые позволяли вернуть того, кто не привязан к кевейну кеном. Возможно, лазейка есть. Возможно…
Влад сжал мою трясущуюся ладонь.
– Нельзя сдаваться, Полина.
Удивительная способность находить выход там, где его, казалось, и нет вовсе. Всегда искать пути. Придумывать способы достижения нереальных целей.
Умела ли я когда-нибудь так? Если и умела, то давно забыла, каково это: просто жить. Бороться. Внутри все вымерзло, покрылось коркой инея. И тогда взгляд Влада – пылающий, уверенный – делился огнем. Зажигал меня тоже.
И если кто-то из нас двоих все еще горит, значит, не все потеряно. Верно?
Ржавые петли скрипнули, впуская нас в заросший лопухами дворик. Узкая тропинка, извиваясь, вела к полуоткрытой входной двери утонувшего в земле дома.
Щелкнул замок – хозяин явно ждал нас, – и из дома вышел худощавый, горбатый мужчина. Небольшие, глубоко посаженные глаза бегали, взгляд нагло ощупывал меня, будто я была диковинкой, заветным призом, которым удостоили его за некие неизвестные заслуги.
– Мммм, сольвейг, – промурлыкал он и плотоядно улыбнулся, обнажая черные, изъеденные чернотой зубы.
Я невольно попятилась и уперлась спиной в грудь Влада.
– Привет, Эгиль, – спокойно отреагировал он и подтолкнул меня вперед. К колдуну, который радостно всплеснул руками и, казалось, мысленно уже поедал меня, приготовленную в духовом шкафу, с румяной корочкой с гарниром из запеченной картошки в чесночном соусе. Я сглотнула.
– Подарочек, – потер руками Эгиль.
– Смотря как на это посмотреть, – уклончиво ответил Влад. – И смотря что можешь предложить ты.
– Пусть она сначала сделает, что договорено!
– Что ты ему обещал? – Я повернулась к Владу, но он не смутился.
– Эгиль хочет, чтобы ты ему пророчила.
– Я хочу, чтобы она все исправила! – выкрикнул колдун, враз теряя радость от нашего прихода. – Пусть вернет все. Ты обещал!
– Сначала проведи нас к Альрику.
Влад блефовал. Продавал товар, которого у нас нет. Чего бы ни хотел от меня Эгиль, я этого не умела. Я не предсказывала будущее по указке и, тем более, ничего никогда не возвращала. Если бы Влад озвучил свой план в Липецке, я, наверное, не согласилась бы на эту авантюру. А может, и согласилась бы… Тогда я была готова на все, чтобы вернуть Эрика.
Эгиль ухмыльнулся, и мысли заволокло серым туманом. Тело будто враз оставили силы, колени хрустнули и подогнулись, перед глазами поплыло. Влад подхватил меня за талию, выставляя впереди нас защитный пасс. Слабость схлынула, и я вцепилась в руку Влада, ища в нем поддержки.
– Мы так не договаривались, – сказал он спокойно, но спиной я чувствовала, как он напряжен. Напуган? Нет, не думаю, что Эгиль смог напугать его, но Влад всегда умел быть осторожным. Особенно с колдунами.
– Пусть исправит, – настойчиво повторил Эгиль.
– Что? Что я должна исправить?
Ответ растворился в жарком июльском воздухе, пахнущем полевыми цветами.
– Меня. Исправь меня. Прошлое… Они приходят и мучают меня… Пусть прекратят…
Он запнулся. Взгляд подернулся поволокой, и он его отвел куда-то в сторону, будто там на невидимом нам экране ему прокручивали его долгую жизнь. Мучительную и сложную, судя по выражению лица.