— Ладно, охота закончена. Пойдем, Аликс. Мне понадобится новая лошадь…
Вернувшись в замок, я напилась валерьянки и пошла отдыхать. Как только стемнело, явилась служанка и сообщила, что «милорд ждет вас в гостиной». «Военный совет, что ли?» — подумала я, спускаясь. Зайдя в комнату, я ахнула. Весь пол был заставлен свечами, между ними вела дорожка, усыпанная лепестками красных роз. В воздухе витал нежный сладкий аромат. В глубине комнаты рядом с небольшим столиком стоял граф. На нем был светло-серый длинный камзол с широким поясом, который невероятно шел ему и темные брюки. Увидев меня, граф улыбнулся и сделал приглашающий жест.
Подойдя ближе, я присела на стул и лукаво поинтересовалась:
— Это благодарность за то, что я спасла тебе жизнь?
— Это ответ на твой вопрос о ребенке.
— Что?
— Я пошутил, — засмеялся граф, — сегодня мы будем ужинать здесь. Посмотри, как вкусно…
После изысканного ужина, в продолжение которого граф не сводил с меня глаз, было предложено выйти на балкон.
Неполная луна заливала светом всю округу. В ее лучах сверкал и переливался снег. Чистый морозный воздух был неподвижен. Ни одно движение, ни один звук не нарушали ночной тишины.
— Я забыла накидку, — спохватилась я, — схожу за ней, а то здесь холодно!
— Не надо, я сам тебя согрею, — граф обнял меня со спины и закутал своим плащом.
Сердце застучало сильнее, по телу вплоть до кончиков пальцев разлилось тепло. Я прижалась к графу.
— Влад, — спросила я, — ты всех женщин так соблазняешь?
Он глубоко вздохнул и потерся щекой о мой висок:
— Нет, только тебя. Потому что ты необыкновенная девушка. Ты искренняя и нежная, но одновременно смелая и непредсказуемая. Я еще не встречал подобных тебе. Поначалу ты мне просто понравилась, и я захотел обладать тобой. К тому же было приятно подразнить твоего братца. Но потом я понял, что не смогу, не посмею тебя обидеть. А сейчас… — он зарылся лицом в мои волосы, — сейчас я всего лишь хочу, чтобы ты была счастлива. Но отпустить не могу.
— Я не хочу, чтобы ты меня отпускал.
Граф медленно, не выпуская меня из объятий, повернул лицом к себе. В его красивых темных глазах отражалась луна. Мне показалось, что мир вокруг нас завертелся, поплыл и перестал существовать, остались только мы вдвоем. Граф наклонился ко мне, и я почувствовала его горячее дыхание.
— Моя Аликс… — прошептал он.
Я закрыла глаза, и его губы коснулись моих.
Это был мой первый поцелуй. Первый и самый желанный. Я чувствовала легкую дрожь, боялась, что упаду, но граф крепко держал меня в своих объятиях. Наконец он немного отстранился, и, посмотрев на меня с невыразимой нежностью, тихо произнес:
— Я провожу тебя до спальни.
Он подхватил меня на руки и отнес в мою комнату. Там бережно положил на постель и снова принялся целовать. Его губы ласкали мою шею и грудь, руки скользили по талии, а я послушно выгибалась навстречу, растворяясь в его существе и замирая в предвкушении необычного, неизведанного доселе наслаждения…
Граф страстно поцеловал меня в губы и прошептал: «Спокойной ночи!». Встал с кровати и направился к двери. У меня отвисла челюсть, я привстала на локте и протянула к нему руку.
— И это все? — вырвалось у меня.
Граф обернулся и посмотрел на меня задумчиво и немного печально:
— Ты хочешь продолжения?
— Я… не знаю, — растерялась я.
— Тогда не торопись. Подумай хорошенько. У нас с тобой еще полно времени, — он послал мне воздушный поцелуй и вышел из комнаты.
Я плюхнулась на кровать, раскинула руки и засмеялась. Дела! Невинная мадемуазель Ван Хельсинг пытается затащить в постель графа Дракулу! Мне было необыкновенно хорошо. Тело еще хранило тепло от прикосновений графа, мысли витали где-то далеко (скорее всего, вокруг его комнаты). Мадлен звать не хотелось. Я накрылась одеялом прямо в платье, свернулась калачиком и мгновенно уснула.
Следующим вечером граф опять провожал меня до спальни, но в этот раз одними поцелуями не ограничился. Полулежа рядом со мной, он достал нож и аккуратно подцепил острием декоративную ленту, скрепляющую мой корсет спереди. Бросил на меня внимательный вопросительный взгляд. Его глаза горели страстью, губы были полуоткрыты, но он сдерживался. Я ободряюще улыбнулась. «Что я делаю? Я не должна соглашаться!» Но разум более не владел моим телом, оно принадлежало ему.
Граф улыбнулся в ответ и осторожно потянул вверх. Я завороженно следила, как лопаются ленты под острым клинком, петля за петлей. Разрезав корсет, граф снял его, освободил мою грудь от прочей одежды и прильнул к ней губами. Я запрокинула голову и тихо застонала. «А, пропади оно все пропадом…»
…Граф остался в моей комнате до утра. Впрочем, как и во все последующие ночи.
========== Глава 10. На линии огня ==========
Тем временем март подходил к концу. Я стояла на балконе, облокотившись о перила, и рассеянно смотрела в сад. Снег почти весь растаял, лишь кое-где под деревьями виднелись небольшие грязные сугробики. Теплый и сырой ветер обдувал мое лицо, шевелил волосы. На другом конце балкона, у самой стены граф разливал по бокалам вино.
Мое внимание привлек странный металлический блеск между деревьями. «Что там может блестеть? — равнодушно подумала я. — А сзади темное нечто, похожее на мужской силуэт в шляпе…» Вдруг сознание пронзила страшная догадка. Нет, не догадка, а понимание, я узнала его! Черный силуэт в широкополой шляпе и длинном плаще, в руках арбалет. Гэбриел! Но как он здесь…
Я повернулась к графу. Брат наверняка уже прицелился и точно не промажет — в мастерстве владения этим оружием у него нет равных. А я уже ничего не успеваю сделать! Бежать к графу, чтобы оттолкнуть его — слишком далеко, крикнуть и предупредить — пока он поймет, о чем речь, будет слишком поздно. Сердце забилось, словно паровой молот, внизу живота неприятно потянуло. Я оттолкнулась от перил и быстро сделала два шага в сторону, становясь на линии огня между братом и графом.
И тут же почувствовала сильный удар в спину. Я взмахнула руками, споткнулась, но удержалась на ногах. Со стороны балконной двери послышался звон разбитого стекла. Я взглянула на графа. Он выронил бокал, глаза его округлялись. Медленно опустила голову и посмотрела на себя. Из моей груди, точно по центру, торчал острый наконечник, а платье вокруг него постепенно окрашивалось в красный цвет.
Я еще успела оглянуться и увидеть, как брат роняет арбалет, а потом сам падает на колени. Небо надо мной покачнулось, помутнело, и я потеряла сознание.
***
Я проснулась от того, что яркий свет падал мне на лицо. Было тепло и уютно, хотелось снова заснуть, но свет мешал, я чувствовала его сквозь закрытые веки, а отвернуться почему-то не было сил. Пришлось открыть глаза. Жемчужный лунный свет заливал мою постель. Второе окно было занавешено, поэтому остальная комната тонула во мраке. У дальней стены в кресле кто-то сидел.
«Кто бы это мог быть? — подумала я. — Кроме графа никто не может находиться в моей комнате ночью, но граф предпочел бы лечь на постель». Фигура в кресле не шевелилась, и от этого было жутковато.
Меня вдруг посетило ощущение дежавю. Когда-то я уже видела подобное, причем совсем недавно. Тоже темный силуэт, похожий на мужской, от которого исходит угроза. Не отрывая взгляда от сидящего, я попыталась приподняться, оперевшись о подушки, и чуть не вскрикнула: грудь пронзила сильная боль. С испугом я запустила руку под одеяло, но пальцы наткнулись на тугую повязку. И я… вспомнила! Балкон, арбалет, стрелу, торчащую из моей груди.
Так вот оно что! Выходит, я ранена. Всего лишь…