Решил плыть дальше. Собрав последние силы, опять погнался за удилищем. Оно — от меня! Руки у меня одеревенели. Держаться на воде не оставалось больше сил.
К счастью, я обнаружил неподалеку полузатонувшее бревно. Подплыл к нему и ухватился за скользкую кору, чтобы перевести дух. Но размокшее скользкое бревно вдруг крутанулось и меня — словно кто-то потянул за отяжелевшую рубашку — утащило вглубь. Все это случилось так неожиданно, что я не успел и воздуха набрать. Вода полезла в рот, нос. Я забрыкал ногами и руками, но силенок было мало и всплыть не удавалось. «Все! Пропал!» — пронеслось у меня. Тут ноги коснулись дна, я с силой оттолкнулся и, как пробка, выскочил на поверхность. Подплыв к бревну, я ухватился за торец и тут только отдышался.
Симуш по-прежнему торчал на берегу и, казалось, с великим интересом наблюдал за происходящим. Тут меня такая злость взяла на него, что я мысленно поклялся его поколотить, как только выберусь на берег. Махнув на все, я решил возвращаться. Самостоятельно до берега я не добрался бы, это точно. И подталкивая впереди себя бревно, подгребая рукой, как веслом, я двинулся в обратный путь, выбиваясь из сил.
Солнце поднялось высоко, и его лучи почти отвесно падали на воду. Его блики слепили Симуша и, чтобы лучше видеть, он, прикрывая глаза ладонью, смотрел в мою сторону, словно капитан корабля. Мои злоключения с бревном развеселили его. И он начал меня поддразнивать:
— Давай, давай! Погоняй свою конягу!
«Погоди! — подумал я.— Доберусь до берега, я тебе покажу конягу! Человек чуть не утонул, а он радуется, остряк!»
Подогреваемый тайной местью, я усиленно греб. И случайно оглянувшись, увидел рядом с собой удочку. Ну в каком-то полуметре! Сердце у меня так и подпрыгнуло. Но едва я протянул руку, как коварное бревно опять вывернулось, и я снова зарылся в воду. «Фу! Опять воды наглотался! И верно, поспешишь — людей насмешишь!» — осудил я себя. И уже осторожно подгреб на бревне и схватил удочку. Рыба на крючке сразу стала биться и вырываться, но я крепко держал удочку.
Через некоторое время я добрался до мели, отпустил бревно и начал выбирать леску. Симуш сбегал за сачком, встал рядом со мной и напряженно ждал, когда появится рыба. Ее нужно было подхватить сачком еще в воде. Но, как всегда, он не выдержал и стал горячиться.
— Тяни! Тяни же! А то уйдет. Или леску откусит, чего доброго! Ну, что ты как медленно тащишь?
Но вот какое-то тело выплыло на отмель, Симуш ринулся вперед, подцепил ее сачком и выбросил на берег.
На секунду мы остолбенели. «Рыбина», кувыркнувшись в воздухе, и, упав на все четыре лапы, пучеглазо уставилась на нас. Черная лягушка! И огромная. Ей-богу, величиной с лапоть!
От неожиданности я так и сел на землю. Симуш хватился за живот и захохотал. От смеха у него даже слезы выступили.
— Ну и даешь! Вот это рыба! Ох-ох-хо! Знаменитая из нее получится уха! Не забудь ребят пригласить! А то они давно ушицы не пробовали.
Не помня себя, я схватил подвернувшийся камень и прицелился в лягушку. Но Симуш остановил меня.
— Стой! Не дури! Пусть живет, она же не вредная, даже наоборот… И к тому же, она и так пострадала.
Раздраженный донельзя, я уж было хотел и его стукнуть заодно, за все его старые проделки. На какое-то мгновение мы замерли друг против друта, как два задиристых петушка. Внезапно Симуш как-то странно заморгал и улыбнулся.
— Ну, ей-богу… Что она плохого сделала? Случайно под крючок подвернулась. Ты же её за ногу зацепил…
Я не отводил глаз от лица Симуша, но вдруг злость моя прошла:
— Ладно,— махнул я рукой.— Пусть живет!
Мокрая рубашка и брюки неприятно липли к телу. Я снял их и расстелил на траве, а сам растянулся на песке. Солнце начало пригревать и настроение мое поднялось. Симуш возился с лягушкой, освобождая ее от крючка. Тут я бросил взгляд на просеку, где оставил Милушу, и вскочил на ноги. Просека была пуста.
— Корова! —завопил я.— Где Милуша?
Симуш поднял голову, выронил лягушку и понесся вприпрыжку на другой конец пруда, где он оставил свою буренку. Оказавшись на свободе, лягушка подпрыгнула, шлепнулась в воду и исчезла.
Я споро побежал за Симушом.
Мы облазили все овраги, лес, охрипли от крика, но коров не нашли. Те словно в воду канули! Хоть плачь, хоть вскачь.
— Вот еще незадача! — мрачно изрек Симуш.— Что делать? Где их искать?
— Надо идти к леснику. Это его работа,— догадался я.— Наверное, отвязались и забрели в луга, там он их и сцапал. У него нюх как у дрессированной овчарки. Неспроста поставили на такую должность…