− Он родился, потому что Харуфь отказалась пить ядовитую настойку. Не помогали ни уговоры, ни мольбы. Она умерла, рожая брата. Это стало позорной тайной нашего клана, но я рад, что могу наконец открыться… Вы мне нравитесь, София. У вас чистые мысли.
− Вы не закончили историю, − сухо напомнила я.
− Ах да. Конечно, – Дракон смутился. – Отец не смог убить своего сына. Он просто оставил его в Пустотах, исполняя последнюю просьбу жены, затем дал жизнь мне и ушел в добровольное изгнание. Долгое время во дворце считали, что проклятое дитя погибло. Пока он не стал вмешиваться в наши планы.
− Выходит, Каин − императорский первенец? − Картинка начинала складываться. − Он узнал об этом… и захотел вмешаться.
− Не думаю, что ему нужен трон. Скорее месть за причиненные страдания. Появись у него женщина, способная дать потомство, все бы изменилось. Он получил бы право вернуться в Нан-Шэ, стать одним из нас.
− Представляю, как вы испугались, когда я исчезла.
− Весьма! Два дракона не могут делить одну женщину − таков порядок. К счастью, в столицу вы приехали в обществе обычных самцов и без драконьей метки.
− И что теперь будет? Вы оставите Каина в покое?
− Если он оставит вас. Брат показал себя более, − Аттис запнулся, подбирая нужное слово, − более нормальным, чем ожидалось от черного монстра. Пусть остается в своем лесу.
Я сомневалась, что так и будет, но продолжила:
− Вы ведь понимаете, почему я пришла? Как вы узнали о моем мире?
− Наш астролог однажды встретил землянку, и та произвела на него невероятное впечатление. Она рассказала про чудесное место, где живут женщины фантастической красоты и ума. Это знание стало его одержимостью. Он откопал записи о древних машинах, оставленных нам предками, начал эксперименты. Жаль, рано ушел к предтечам… В детстве я частенько слушал его фантазии о том, что скоро наши проблемы с нехваткой самок уйдут в небытие, и тоже мечтал. О вас, София.
− О рабыне, которую можно украсть и заставить рожать? − Я не удержалась от ядовитой ремарки.
− О жене, которая умеет любить. Вы недооцениваете свою прелесть. Может на родине вы ничем и не выделялись, но здесь − вы практически богиня, − моей щеки ласково коснулась теплая рука.
− Не первая и не последняя.
− Простите? А, понимаю. Вас волнуют те, что были до вас? Не беспокойтесь, они все мертвы.
− Что?!
− Тише, прошу, нас ведь могут услышать, – взмолился он. – Кандидаткам нельзя находиться со мной наедине. Это будет расценено, как попытка соблазнения.
Я сощурилась − вот как?
− Не стоит, вам ведь еще хочется получить ответы? Да, технология перемещения сложна. Никто не понимал, как ее настроить, все приходилось делать в спешке, тайком. Мои подчиненные сначала призвали из вашего мира мужчину, и, сами понимаете, он был лишним. Он просто не выжил бы здесь. Потом была девушка, но из-за ошибки − ее никто не связывал, как вас, − она сбежала и попала в зубы какой-то лесной твари. Вы стали третьей.
Третья (счастливая) попытка. Император так легко говорил об этом, словно мои соотечественники были расходным материалом.
− Это не так, − тут же всполошился Аттис. − Будь вы средством достижения цели, я бы забрал вас от супругов в тот же день, когда узнал о появлении в Нан-Шэ прекрасной иноземки. Но я решил подождать. Дать время освоиться, проявить себя.
− А мне видится, что вы просто пытались убить двух зайцев разом: присмотреться ко мне и выманить неугодного братца. И даже травлю ради этого не остановили!
− Это не так! Были некоторые обстоятельства, мешавшие… неважно… Я знаю, что виноват. Я выкрал вас из привычных условий и готов понести наказание, − Он взял мои ладони, нежно поцеловал костяшки. − Но дайте мне шанс. Я обещаю, что никого не трону, если вы попробуете принять мою любовь.
− У всех драконов любовь связана с шантажом и является синонимом принуждения?
− Только у тех, кто хочет заполучить сокровище, − серебристые глаза мягко вспыхнули в полумраке.
− Что ж, была рада услышать полную биографию вашего семейства, но осталось еще одно белое пятно, − Я выдернула руки из его холеных пальцев. − Как мне вернуться домой?
Последовавший за этим ответ был подобен выстрелу в висок:
− Никак. Порталы работают в одну сторону. Не слышал о том, чтобы хоть раз удалось с их помощью отправить живое существо обратно.
Мои мысли стали стерильно чистыми. Я пошатнулась. Наугад взяла со стола изысканный канделябр и медленно согнула его дугой, глядя собеседнику в глаза и представляя на месте предмета кое-что связанное с императорским телом. Посыл был настолько ярким, что Аттис невольно отстранился и сглотнул.