– Они меня били и морили голодом, – мстительно буркнула я, лишь чуть-чуть приукрашивая правду.
Оборотни за спиной рогатого «Трандуила» задохнулись от ужаса и принялись активно жестикулировать. Но мужчина лишь отмахнулся от них, как от досадной помехи.
– Меня зовут Аттис. И я ни за что не стану тебя обижать… или есть. Ты – гостья в моих владениях, – сказано было таким голосом, что невольно проникаешься верой. – Позволишь взять тебя на руки?
А, собственно, почему бы и нет? Я за это время точно разучилась ходить, так что о побеге можно не мечтать. Не успела ответить, как Аттис осторожно и трепетно, будто священную реликвию, прижал меня к себе. Серебряные глаза улыбались.
В любое другое время я бы смутилась. А так смогла лишь привалиться к его плечу и показать язык мнущимся рядышком похитителям.
– Повелитель, а как же деньги? – робко спросил Солус, имевший ипостась ворона. – Мы с таким трудом доставили ее в Нан-Шэ, в тайне от матери-драконицы…
– Позже, – ледяным тоном отозвался Аттис.
– … так еще и товарищей потеряли из-за черной твари!
– Ты голодна? Сам вижу, что голодна, – обратился ко мне беловолосый мужчина. – Поспи пока, а я прикажу приготовить тебя немного еды. Землянки же всеядны, как медведи, верно?
Я с трудом кивнула.
– Повелитель?
– Я слышу. Пусть будет так. Вы получите свою награду.
Аттис коротко шевельнул пальцами, и из арки на другом конце пустыря появилось несколько вооруженных стражей. На металлических наплечниках были драконьи морды, накидки блестели чешуей. Сквозь сонное оцепенение я подумала – как же тут серьезно относятся к мифическим ящерам!
Мы завернули за угол. Спустя мгновение до меня долетел короткий сдвоенный вскрик. А затем все снова стало тихо.
– Они заслужили, – улыбнулся повелитель, с легкостью считывая мою реакцию. – Никто не имел права тебя мучить!
***
Что там у нас из плюсов?
Жить во дворце… удобно. Очень и очень. Здесь есть бассейны с розовой водой, меня кормят шесть раз в день (видимо, так Ати компенсирует свой промах), а вокруг сплошная роскошь, тишина и уединение. Чужаков в мои покои не пускают. Даже слуг. Будь у меня любимый ноутбук и вера, что родители не сходят с ума от горя и тоски, посчитала бы, что угодила прямиком в рай. Ах, да, сам император…
Я ему нравлюсь. Безумно. Иногда он смотрит на меня, как филателист на единственную в мире марку. И постоянно напоминает, что я снесу ему яйцо (не то, о котором можно подумать).
Так уж вышло, что я избранница могущественного дракона-императора, правителя земель Шаа, который настолько преисполнился в своем сознании, что решил заполучить себе в жены настоящую инопланетянку из далекого мира, где женщин столько же, сколько и мужчин. А еще мы на взгляд местных жителей чертовски привлекательны. Сравнить не могу – никого из оборотниц не видела.
На этом плюсы кончались.
Если первые дни я могла игнорировать очевидное, пытаясь прийти в себя и переварить жестокую правду жизни, то дальше начинались трудности.
Меня никуда не выпускали. Я могла говорить лишь с Аттисом во время его редких визитов – и почти всегда он задавал вопросы, уточняя, что я люблю или хочу получить в подарок. Посмотреть на столицу, узнать об этом мире больше – не дозволялось. Меня посадили в роскошную клетку, а вдобавок украсили золотым ошейником!
– Это простое украшение, – пытался достучаться император. – Мой дар тебе.
– Сними!
– Я просто хочу, чтобы у тебя было что-то ценное. Что-то, что ты можешь назвать своим…
– Сними! Сними сейчас же, Ати! Или я буду шуметь, пока меня, наконец, не обнаружит твоя злобная мамаша!
Неудачная угроза, знаю. По словам Аттиса, эта венценосная особа скверного нрава легко могла испортить жизнь нам обоим. Но вариантов давления у меня было мало, приходилось импровизировать.
Император на это лишь вздохнул, поцеловал мою руку и направился к выходу, предлагая переосмыслить свое будущее.
– Ты – моя императрица. Я никому тебя не отдам, и вернуться домой ты не сможешь. София, будь благоразумной.
Я с холодной улыбкой представила, как ему в лоб летит дорогая ваза. Белокурый красавчик ответил мягким укором:
– Ты этого не сделаешь… но мне нравится, что ты считаешь меня самым красивым мужчиной на свете.
– Только на Земле! – рыкнула я, швыряя в закрывающуюся дверь туфлю. Щелкнул замок, затем еще один.
Гад обаятельный, маньяк сексуальный… У-у, еще посмотрим, кто кого!
***
В последний раз я смогла дойти аж до главных ворот, когда меня перехватили слуги Аттиса и под шумок оттащили с дороги в кусты. Прошлые попытки побега оканчивались быстрее. Н-да… Слишком уж я выделяюсь на фоне остальных обитателей дворца. И переодеться не во что – в гардеробе одни тряпочки, едва прикрывающие грудь и задницу.