Каждый вечер мы с Мирри возвращались домой пешком по центральной улице города. Сестре приходилось постоянно присматривать за мной, потому что я была очень невнимательной на дороге и могла легко попасть под копыта лошадей.
Однажды, уже выходя из мастерской на дорогу, Мирри остановилась и разговорилась с одной из своих подруг. Я стояла рядом и безучастно смотрела в землю. Вдалеке показался дилижанс, резво управляемый парой крепких лошадей. Я перевела взгляд на его крутящиеся колеса, и у меня немного закружилась голова. Колеса крутились очень быстро, а я смотрела на них, не мигая. Не совсем владея собой, я еще больше начала погружаться в какое-то туманное забвение и терять чувство реальности.
Где-то из самой глубины моей души резко появилась боль, которую я до сего момента всеми силами заталкивала вовнутрь. Она была жалящей и мучительной, и мне захотелось спрятаться от нее. Вдруг какая-то странная посторонняя мысль возникла в моем разуме. Она казалась мягкой и убаюкивающей и начала уговаривать меня сбросить с себя всю эту боль, шагнув вперед, навстречу этим крутящимся колесам судьбы. Появилось странное влечение действительно это сделать, и я сделала несмелый шаг вперед. Колеса становились все ближе, и я снова шагнула им навстречу. Неужели таким образом я действительно стану свободной?.. Еще один шаг и…
Чьи-то крепкие руки резко выдернули меня с этого пути и отбросили назад. У меня закружилась голова и я начала падать. Эти же руки подхватили меня и поставили на землю, продолжая поддерживать мое равновесие. Я подняла вверх измученные глаза и увидела молодого человека в круглых очках с тонкой оправой, который смотрел на меня с испуганным выражением на лице.
— Кто вы? — тихо спросила я, так и не поняв, что же на самом деле произошло.
— Мисс, вам жить надоело?!! — воскликнул молодой человек, глядя на меня с некоторым негодованием, но я лишь равнодушно пожала плечами и, опустив голову, сказала:
— Может, и надоело… Это не жизнь вообще…
В этот момент к нам подбежала Мирри и начала благодарить молодого человека за помощь мне. Они перекинулись еще парой слов, а я развернулась и пошла вдоль дороги, потеряв к ним малейший интерес.
Дома все почему-то начали с удвоенной силой суетиться около меня и в мастерскую больше меня не пустили. Мне было все равно. Я просто лежала в своей кровати и не хотела вставать.
Через несколько дней ко мне зашла служанка Дора и сообщила, что отец и еще какой-то гость ждут меня в кабинете.
Спустившись, я обнаружила… Дэйва Хопкинса, мило улыбнувшегося мне, как только я появилась. Я не улыбнулась ему в ответ, а просто молча села на стул.
Отец был очень напряжен и явно нервничал. Дэйв пытался поговорить со мной, но я отвечала равнодушно и односложно, поэтому меня вскоре отпустили обратно.
Через несколько дней папа и мама сильно поссорились. Я услышала их крики, проходя мимо папиного кабинета на кухню.
— Аннабель погибает, ты что не видишь??? — надрывно кричала мама. — Если она в таком состоянии, то каким должен быть Джош??? Нам нужно их спасать, а ты говоришь о какой-то помолвке с Хопкинсами!
— Аурелия! Я тоже о них забочусь! — гневно воскликнул отец, — Просто я думаю об их будущем, а ты зациклена на их сопливых переживаниях. Такие вещи быстро проходят, а хорошее замужество — это невероятная удача! Аннабель еще сто раз мне «спасибо» скажет, когда немного наберется ума!
Мама заплакала и сквозь слезы проговорила:
— Я так жалею, что послушалась тебя тогда! Мы разрушили их жизни, неужели ты не понимаешь??? У тебя сердце из камня, что ли?!!
Я и не заметила, что стою посреди гостиной и плачу. Слезы градом стекали по моим щекам и капали мне на одежду. Сильная пульсирующая душевная боль начала подниматься изнутри и просто выжигать мою внутренность. Я сорвалась с места и стремглав бросилась во двор, не соображая, куда бегу. Я бежала к воротам, словно спасаясь от неизбежной смерти.
Я бы точно выскочила за ворота и побежала, куда глаза глядят, если бы навстречу мне вдруг не вышел какой-то мужчина. Он только что подошел к нашим воротам и как раз собирался войти в них. Мы едва не столкнулись, и только это смогло меня остановить. Я испуганно подняла на него заплаканные глаза и увидела, что это был тот самый молодой человек в очках, которого я видела некоторое время назад около швейной мастерской. Он изумился, так резко встретив меня, но, когда он увидел мои слезы, его лицо нахмурилось, а взгляд стал очень сосредоточенным.