Конечно, подобные знаки внимания и любви мы старались совершать в уединении, потому что не всем бы это пришлось по нраву. Отец наверняка запретил бы подобное, потому что он был довольно строгим человеком и в вопросах воспитания придерживался жестких правил. Старшим братьям и сестре, наверное, было бы безразлично, как мы выражаем свою привязанность, а вот слуги начали бы разносить ужасные сплетни. В общем, мы старались уходить подальше в сад или запирались в комнате, а там уже могли болтать без умолку или просто улыбаться друг другу без причины, как дети малые.
Через несколько недель отец сообщил, что собирается устроить ужин и пригласить в гости своего старого друга Чарли Хопкинса.
— Он придет с сыном, — добавил отец и многозначительно мне подмигнул, — Он отличная партия для тебя!
Дэйв Хопкинс, двадцатипятилетний успешный бизнесмен, считался самым выгодным женихом во всей округе. Он был очень красив, умен, образован и уже владел несколькими фермами, так что был еще и определенно богат. Я не особо мечтала о подобном женихе, но, в то же время, привыкла покоряться мнению отца, поэтому просто равнодушно кивнула. Когда же Джош услышал об этом визите и о планах отца, он неожиданно пришел в настоящую ярость. От его удара кулаком пострадал ни в чем не повинный стол в моей комнате, а от скрежета его зубов по моему телу побежали мурашки.
— Братик, ты чего? — изумленно пробормотала я, уставившись на него круглыми глазами, — Что случилось?
Джош замер на месте, словно пытаясь утихомирить ту яростную бурю, которая происходила у него в душе.
— Ничего! — буркнул он и резко выбежал из комнаты. Я сильно забеспокоилась о нем и побежала вслед за ним.
Как я и предполагала, он поспешил в отдаленную беседку в саду. Это было наше потайное место, потому что обычно сюда вообще не заходили неделями. Мы всегда могли здесь расслабиться вдали от чужих глаз. Значит, он хотел побыть один. А тут я… Но разве я могу оставить его одного в таком состоянии? Я должна понять, что с ним происходит, и помочь ему.
Джош сел на лавку и отвернулся, демонстрируя свое нежелание разговаривать со мною. Но я решила не отступать. Пущу-ка я в ход старое проверенное средство — щекотку!
Я подошла к нему сзади, а потом набросилась на него, стараясь пальцами проникнуть ему в подмышки. Джош дернулся, как ужаленный и вскочил, но я не убрала руки, а продолжила его щекотать, приговаривая, что ему от меня никуда не деться. Он был не в настроении шутить и обозленно повернулся ко мне лицом.
— Аннабель! Я не хочу сейчас играть! Прекрати!.. — воскликнул он раздраженно, но я проигнорировала его и начала щекотать его еще усерднее. Он попытался схватить меня за руки, но я увернулась и напала на него сзади. Тогда он с досадным рычанием схватил мои запястья и повалил меня на лавочку, пригвоздив меня к ней своим телом. Я попыталась освободиться, но он лег сверху и полностью меня обездвижил.
— Ты победил меня! — засмеялась я громко. Джош тяжело дышал после нашей импровизированной схватки, поэтому немного отвернул лицо от моего, чтобы выдохнуть воздух и успокоиться. Я вдруг поняла, что даже сейчас имею возможность его поддразнить. Сложив губы бантиком, я нацелилась ему в щеку, чтобы запечатлеть там озорной поцелуй, но Джош вдруг повернулся…
Это произошло молниеносно. Наши губы встретились, а лица замерли. Я чувствовала, как скольжу по его мягким губам, и это привело меня в полнейшее изумление. Джош побледнел и перестал дышать. Но через несколько мгновений он, наоборот, стал пунцовым, как вареный рак, и молниеносно отстранился от меня. Вскочив на ноги, он тут же повернулся ко мне спиной.
— Ч-что ты сделала??? — дрожащим голосом воскликнул он, а до меня дошло, что я натворила. Это же был самый настоящий взрослый поцелуй! И я сделала это с Джошем — моим братом!!! Какой ужас!!!
— Джош, прости меня, — заскулила я трепетно, — я не специально, правда! Я целилась в твою щеку, а не в губы…
При слове «губы» Джош почему-то дернулся, как ужаленный, но так и не повернулся ко мне. Неужели он так сильно оскорблен? Это было слишком унизительно? Это слишком отвратительно???
— Джош, братик, пожалуйста, прости меня! — залепетала я, оббегая вокруг него, чтобы посмотреть в его лицо и найти там прощение, — не сердись, умоляю! Я… я… я все исправлю! То есть… я… Сделаем вид, что ничего не случилось. Ничего не было, ведь так?
Лицо Джоша по-прежнему было красным, а на лбу блестели капельки пота.