— В одном далеком королевстве, в высокой башне, расположенной посреди бескрайнего болота, находится кристалл. Долгие годы я посылаю туда людей, чтобы они добыли его. Но никто из них не смог достать его… даже драконы и те не смогли.
Я похолодела. Драконы? Но они никогда и никому не помогают, а уж тем более не нанимаются на службу к василискам.
— Я заставил своих людей перерыть все библиотеки, изучил сотни легенд, нанял магов и чернокнижников, и вот они-то и выяснили, кто способен добраться до цели и завладеть ею…
— Это я, что ли? — перебила я Дрейка. — Но я обычная воровка. Особыми талантами не блещу и вряд ли мне удастся сделать то, что не смогли сделать хорошо обученные наемники и драконы.
Граф взглянул на меня, и перед моими глазами все поплыло. Все, что я видела, — это свет, который лился и лился из его глаз в мои глаза. На минуту я потеряла даже ощущение того, где я и зачем здесь нахожусь. А потом он отвернулся, и разом все прошло. Я же судорожно вдохнула, понимая, что слишком долго задерживала дыхание.
— Теперь ты понимаешь?
Я ничего не понимала.
— Однажды ты уже выдержала мой взгляд. Взгляд, от которого любое живое существо обращается в камень до тех пор, пока я сам не решу вернуть его к жизни. Ты же в первый раз лишь потеряла сознание, а сейчас у тебя даже голова не закружилась.
Я нахмурилась, всем своим видом демонстрируя, что все еще не понимаю, о чем идет речь.
— Ты уникальна, Кэт. Я не знаю — кто твои родители, какого ты рода-племени, но в тебе заложено так много сюрпризов, что ни одна магия не сможет причинить тебе смертельный вред.
— Да? — Для меня это было новостью номер один. Ну ничего себе открытие!
— Да. И если ты согласишь взяться за это задание — я заплачу тебе столько, сколько ты сама пожелаешь после своего возвращения.
Мышь встрепенулся и удивленно присвистнул, прекращая изображать спящего.
— А почему после?
— Потому что только тогда ты сможешь оценить, какую именно цену я должен заплатить за это задание.
Я нахмурилась, все еще не веря в такую щедрость василиска.
— А что, если я захочу сотню мешков рубинов и две сотни бриллиантов?
— Хорошо, — просто сказал этот ненормальный.
И этой щедрости я нашла для себя только два объяснения: либо он не надеется, что я вернусь живой, либо же при возвращении меня щедро «наградят» тюремной камерой на всю оставшуюся жизнь, а если буду возмущаться, то еще и смертной казнью.
— Вижу — ты мне не доверяешь.
Я не спускала с него глаз, даже и не думая возражать. Дрейк встал, подошел к небольшому секретеру в углу и, покопавшись в его содержимом, извлек на свет изящный браслет в виде сплетенных между собой веточек с чуть набухающими почками будущих побегов. Подойдя ко мне, он протянул его. Я не спешила брать подарок.
— Что это?
— Браслет защиты. Каждый раз, как тебе будет нужна помощь, этот браслет…
— Мне он не нужен.
Граф задумчиво посмотрел на мое лицо, но потом все же кивнул и… спрятал украшение обратно на место.
— Не доверяешь. Почему? С тобой здесь очень хорошо обходились, я не стал отдавать тебя властям, объявив воровкой, и даже накормил и приодел. Так почему же ты столь недоверчива?
— Ни одному своему работодателю я не доверяла на сто процентов и только поэтому еще жива. А ты платишь чересчур щедро.
— У меня просто нет проблем с деньгами… но если ты отказываешься, что ж…
И он, подняв (уже с ковра) колокольчик, легонько в него позвонил.
Двери тут же распахнулись, и только этого ждавшие стражи в количестве восьми человек во главе с командиром ворвались в комнату с пиками наперевес. Мне сразу стало страшно. Мышь немедленно взлетел к потолку и завис там вверх ногами, удивленно разглядывая все это безобразие.
— Итак, — улыбнулся василиск, — у тебя все еще есть выбор: или принять мое щедрое предложение, или же угодить в сырые подземелья королевской тюрьмы. А оттуда еще никто и никогда не убегал.
Я хмуро огляделась, пощупала пальчиком покачивающуюся у самого моего носа пику и… кивнула.
— Что это за камень?
— Так-то лучше, — улыбнулся граф. И стража тут же покинула помещение, оставив после себя кучу грязных следов от сапог на ковре. Василиск слегка поморщился, увидев, во что превратился его дорогой и еще недавно пышный ковер, но потом все же сел и вновь уделил мне максимум своего внимания, перейдя на сухой деловой тон.
— Что это за камень, тебе знать вовсе не обязательно. Достаточно просто взять его из башни и принести мне. Я дам тебе вот это кольцо, чтобы ты не перепутала артефакт с какой-нибудь безделушкой. Говорят, там немало подделок. Нажав на этот камушек в центре — увидишь светящуюся точку неподалеку, вот за ней и иди.