Но в тот миг будущая госпожа Ива удивлялась и радовалась ему одному – и была совершенно искренней в проявлении своих нехитрых чувств и эмоций.
Настолько искренней, что совсем скоро последовали первая на континенте за столетие процедура Обращения и следом за ней – свадьба.
Темный Властелин Родриго влюбился.
Влюбился совершенно искренне, глубоко и навсегда.
Влюбился впервые в своей бесконечной жизни.
Ситуацию несколько осложняло то, что в момент Обращения, шесть с половиной столетий назад, Темному Властелину Родриго едва исполнилось тринадцать лет.
Когда цитадель его отца – тогда еще просто графа Доминго – пала под безжалостным натиском неумирающего воинства Вечной Королевы, сам граф и все его верные подданные, до последнего мига плечом к плечу со своим господином отражавшие атаки Обращенных, оказались перед самым сложным, несмотря на всю очевидность, выбором в своей смертной жизни, стремительно близившейся сейчас к своему завершению.
Умереть или Обратиться – вот и весь выбор, который предлагала Королева побежденным.
И если ответ на этот вопрос казался совершенно очевидным еще совсем недавно, заставляя сопротивляться неумирающему врагу с неистовством обреченных, то теперь каждого из побежденных охватили сомнения.
Лишь немногие из них предпочли окончательную смерть.
Отец будущего Темного Властелина Родриго, будущий Темный Властелин Доминго, преклонил колено перед Вечной Королевой, чье лицо всегда скрывала маска черного фарфора, выражение которой постоянно менялось неуловимым для глаз окружающих образом.
Королева приняла его присягу. Маска ее выражала приличествующую значимости момента снисходительную торжественность.
Вместе с Доминго принесли клятву верности Королеве все его вассалы и домочадцы.
Так будущий Темный Властелин Родриго оказался вечным пленником своего возраста. Вечным подростком, навсегда застывшим в янтаре остановившегося времени. Все эти казавшиеся бесконечными века своей новой жизни он нес с собой проклятие гормональной бури и эмоциональной неустойчивости переходного периода.
А кто может любить, разочаровываться и ненавидеть искреннее, чем подросток?
Темный Властелин Доминго много лет назад последовал за своей Королевой, возжелавшей продолжить Великую Игру за мировое господство против Властителей Юга. Когда игровым полем стало океанское дно, легионы Обращенных скрылись под волнами моря, и больше о них не было вестей вот уже столетие с лишним. Поговаривали, что глубоко под водой, среди хребтов и впадин океанского дна, расчерченного магией бессмертных на квадраты игровой доски, и по сей день кипит нескончаемая битва, в которой никак не определится победитель. Другие слухи утверждали, что битва-игра давно уже переместилась высоко в небеса и шла теперь в пустоте и безмолвии среди звезд и шансы на то, что участники игры когда-нибудь снова вернутся на земную твердь, крайне ничтожны.
Так что Темный Властелин Родриго имел отныне полное право считать себя единоличным владетелем родового замка Торн, главная башня которого зловещим грибом венчала неприступный утес в Вековечных горах Северного удела.
Местечко, впрочем, было донельзя унылое.
Бесплодные каменистые склоны, покрытые плесенью лишайников, клочья вечного тумана, рвущие свои призрачные животы об острия скальных пиков, бесконечная противная морось, день и ночь сыплющая с небес с перерывом на зимние снегопады, – вряд ли подобные виды могут поднять настроение даже самому черствому из Темных Властелинов.
Спустя пару месяцев добровольного заточения в стенах горной цитадели Темный Властелин Родриго начал лучше понимать своего брата. Тот предпочитал не вылезать из междоусобиц на границах родовых земель далеко внизу – там, где в предгорьях времена года сменяли друг друга в буйстве красок, где цвели цветы и шелестели листвой деревья, где птицы именно пели, а не злобно клекотали, подобно горным стервятникам, неустанно описывающим бесконечные круги вокруг унылых шпилей замка с обвисшими сырыми тряпками флагов на них.
Надежда на то, что тоска его бессмертного существования в этом суровом крае будет скрашена женским обществом, оказалась напрасной.
Жены, любимая и унаследованная, возненавидели друг друга с первого взгляда, как и пристало истинным женщинам. И не замедлили устроить веселую жизнь единственному человеку, который только и был виноват во всем.
Темному Властелину Родриго, разумеется.
Месяц прошел в непрекращающихся двойных истериках, битье бесценной старинной посуды, заказах новых сервизов взамен перебитых, поглощении обеими благоверными пирожных в огромном количестве – и стремительном таянии казны Темного Властелина Родриго, который в своем врожденном миролюбии и стремлении угодить обеим супругам сделался вдруг до расточительности щедр.
Когда щедрость не возымела действия, пришел черед лести и увещеваний.
Через месяц непрекращающейся головомойки Темный Властелин Родриго взвыл. Еще через неделю он собрал дружину и отправился на охоту на горных драконов в отдаленный уголок своего лена. Там, среди голых скал, трясясь от ледяного ветра у жалкого костерка во тьме беззвездной ночи, Темный Властелин Родриго мрачно обгладывал огромный мосол снежного дракопарда, которого добыл в одиночку после дня загонной охоты.
Вкуса он не чувствовал. Мясо, как и вся жизнь, стало вдруг пресным. Хотя нет: в отсутствии вкуса тоже нашлись вдруг свои преимущества. Мясо хотя бы не отдавало горечью беспочвенных обвинений, необоснованных претензий и никчемных пустопорожних ссор, коими была полна его жизнь в последнее время.
С досадой крякнув, Темный Властелин Родриго запустил в сердцах костиной в ночь. Ночь обиженно взвыла в ответ дурным голосом зашибленного костью койота.
Темный Властелин Родриго грустно вздохнул.
Как ни крути, а вечность в горах прятаться не станешь. Возвращаться таки придется. В этот момент Темный Властелин Родриго как никогда остро жалел о том, что столетие назад предпочел остаться на континенте, вместо того чтобы биться плечом к плечу с отцом и Королевой, – пусть даже на дне морском.
Все ж таки в воде хотя бы не очень-то покричишь. При одном воспоминании о визгливых голосах своих жен, штопором ввинчивающихся в мозг, Темный Властелин Родриго украдкой поежился. Впрочем, он все равно то и дело ловил на себе сочувственные взгляды своих оруженосцев, у которых с семейной жизнью явно все обстояло нормально.
Вот и сейчас: Серви, верный его ястребничий, потоптавшись на границе освещенного пламенем круга, наконец испросил позволения присесть рядом.
Темный Властелин Родриго только махнул рукой: давай, чего уж там…
Скромно умостившись на кромке осколка скалы, совершенно не приспособленного для сидения, Серви выдержал приличествующую случаю паузу, помялся, покряхтел, с благодарностью принял предложенный кубок с вином и шмат опаленного на огне драконьего сала, к которым едва притронулся. Помолчал. Потом начал наконец.
– Господин мой! – сказал ястребничий, теребя вислый седой ус. – Я живу долгую, очень долгую жизнь и многое успел повидать на своем веку еще до того, как Благодать снизошла на меня стараниями вашего батюшки, да пребудет он в здравии бесконечно. И сейчас, наблюдая, как снедают вас грусть и тоска… Могу я осмелиться поделиться личным опытом с вами, мой лорд? Уж выслушайте выжившего из ума старика, не гневайтесь!
Серви улыбался, и Темный Властелин Родриго не смог не улыбнуться в ответ.
Процедура Обращения настигла Серви в весьма почтенном возрасте. Алхимия Королевы подарила ему бессмертие, не сделав его моложе. Темный Властелин Родриго знал, что у вечного старца постоянно болят суставы натруженных за долгую жизнь до Обращения ног, и благодаря магии болят они уже на несколько столетий дольше, чем им было отведено природой, и будут болеть еще очень и очень долго. Бесконечно долго.
Старый слуга так навсегда и остался наставником при Родриго, которого нет-нет да и называл по старой привычке «молодым лордом». Как ни странно, именно воспоминания лет, прожитых в плену смертной, неотвратимо стареющей плоти, оказывались наиболее стойкими и долговечными. Казалось, память Обращенных изо всех сил стремится сохранить для них воспоминания именно того далекого времени, когда они все еще были людьми, а не бессмертными полуавтоматами, по жилам которых в бесконечном круговороте тек флогистон, прокачиваемый сквозь миниатюрные насосы механических сердец.