– Тебе правда интересно? – Мушка ликует и даже не пытается скрыть это.
Нет. Мне хочется порвать твои карты, разбить монитор об пол и попросить тебя никогда больше не ходить в Хетьму. Ни в сети, ни в реале. Вернуть ту Таську, которая тысячу дней назад спросила меня, что я рисую. Которую еще сто тысяч лет хочу видеть рядом с собой. И я отвечаю:
– Ага!
Пейзаж с натуры – не мое. Ненавижу ранним утром раскладывать мольберт где-нибудь на бульваре, игнорировать прохожих, вечно глазеющих исподтишка, греть замерзающие пальцы, вместо работы думать о застывающих ногах.
Маленькая церквушка на фоне осеннего перелеска упорно не хотела переползать ко мне на холст. Дурачилась четвертое воскресенье подряд. То прикинется расписным чайником, то железобетонной мертвечиной. Никак не получалось ухватить такую спокойную и понятную – вот она, разуй глаза! – благость. Голые ветки, первые мазки инея на жухнущей траве, отсыревшая штукатурка стен. Золотой блик на незамысловатых крестах, изодранные облака гонит прочь еще теплый ветер.
Я плелся назад как побитая собака. Голодный, злой, полуслепой в ранних сумерках, решил срезать угол до метро через пустынный школьный двор. В спортзале горел свет, запотевшие стекла в высоких окнах – почему без решеток? – подрагивали в ритм звучащей изнутри музыке. Музыке странной, не диско и не латине. Что под такую можно делать?
– Раз… поворот… назад… связка…
Все-таки танцы. Что-то индийское, но объевропеенное, подстеленное хорошими ударными, сдобренное спецэффектами.
А сквозь осевший на стекла пар я увидел размытые цветные пятна. Сиреневые, бордовые, бирюзовые очертания девичьих фигур то замирали, то начинали метаться, как мотыльки перед яркой лампой. Я остановился на полушаге, а руки уже сами раскладывали треногу и стягивали через голову изрядно потяжелевший к вечеру мольберт.
– Поворот… руки не опускать!.. Мухина, на счет «три»!..
Из темного цветного хаоса вдруг выпорхнул сгусток оранжевого пламени. Девушка оказалась почти напротив меня, но уследить за ее танцем было невозможно – слишком быстрый каскад па превращал ее в пляшущий огонь.
У меня не оставалось свободных листов. На обороте церковного клона я лихорадочно размечал лист – лишь бы успеть поймать ту композицию, что еще не растаяла на сомкнутых веках.
В зале стало тихо и пусто, а я изводил церковь за церковью на эскизы чего-то небывалого. Если все получится, Дега перевернется в гробу. Я даже не мог понять, в чем потом это исполнить. Ни масло, ни пастель, ни акварель здесь не подошли бы.
– Ой, а кого это вы рисуете? – стайка девчонок порхнула мне за спину, пытаясь заглянуть через руку.
Изо всех я по-настоящему увидел только одну. И поэтому сказал ей:
– Тебя.
В центре города полно странных мест. Между «Ударником» и «Красным Октябрем» – целый квартал, давно переставший быть фабрикой. Подозрительные офисы случайных фирм, склады и складики с вечно закрытыми дверьми, пустые площадки, которые язык не повернется назвать дворами.
И здесь – врата Хетьмы. Место тусовки ролевиков. Колдунов, воинов и всякой нечисти.
Леди-Солнце возбуждена и напряжена. Тридцать первое декабря. Вечер. Она ведет к вратам нового жителя Хетьмы, и сегодня он обретет имя. Я трижды усомнился в скоропалительном решении пойти у Таси на поводу. В ее голове – сказочная муть. Каждое наше утро начинается с просмотра прогнозов солнечной активности. Окажись рядом психиатр, он убил бы меня за такое лечение.
Черная рубашка апаш, принесенная Таськой из студии, мала на два размера и режет подмышки. Кожаный ремень без пряжки торчит узлом даже из-под пальто.
Тася впервые сделала крупную покупку, не посоветовавшись со мной. Просто констатировала, что за половину моей месячной зарплаты купила колоду. Я хотел возмутиться, что сам нарисую тысячу, но она объяснила правила. Дешевки, которая штампуется типографски, не хватит даже на то, чтобы войти в нижний двор Суталя. Хоть скупи весь тираж – в нем просто нет правильных карт. Чтоб из простого коллекционера превратиться в участника живой игры, нужно купить колоду штучной работы. Одна карта станет твоей, остальное уйдет в кладовые королевства. А ты сразу займешь не самое худшее место в иерархии Суталя. Иначе на это уйдут годы – а Леди-Солнце непозволительно встречаться с простолюдином.
Я резко поворачиваюсь к Тасе и успеваю заметить в ее глазах тот плеск, что так напугал меня дома неделю назад. Да я разнесу эту богадельню по кирпичику!
Мы идем по длинному коридору, спотыкаясь на выбоинах в пыльной кафельной мозаике. У железных дверей грузового лифта нас встречает… Не человек – слуга. Молча склоняется в поклоне, прикрывая глаза рукой – чтобы не быть ослепленным прямыми лучами Солнца. Из того, что Тася сумбурно рассказывала мне о церемониях, я помню главное: смиренно молчать.
Лифт, скрежеща, уносит нас в подвал. А там дрожат свечи, и два десятка собравшихся совсем не выглядят ряжеными. Леди-Солнце, шествуя на полшага впереди меня, – а от Таськи в этой женщине нет ничего, – снисходит до беседы с капитаном сутальской стражи, разменивается поклонами с королевой-матерью – они вроде бы равны по положению, – отчитывает мелкопоместного графа за непристойно малые пожертвования храму. Я бесплотной тенью следую за ней, и меня даже не удостаивают взглядом.
Все рассаживаются за невероятных размеров круглый стол, и мне становится не по себе, потому что в глазах присутствующих – только Рассвет Хетьмы.
– Нет покоя в Хетьме для мирного сутальского королевства, – из глубины зала, от дальнего края стола, голос мага-регента Альмено доносится раскатисто и гулко. Мне мерещится, или язычки свечей действительно вздрогнули одновременно? – Княжества Титаль и Кеск затеяли ссору почти у наших границ…
Лицо мага-регента скрыто капюшоном. Его речь действует гипнотически, и мне уже кажется, что я слышал этот голос бессчетное количество раз.
Политинформация занимает не так уж много времени, доходит дело и до меня. Леди-Солнце, неприступная и бесстрастная, принимает из моих рук распечатанную колоду. Я успеваю краем глаза заметить, как неправдоподобно красива рубашка верхней карты. Переплетенные руны на мгновение складываются в объемную картинку.
Пологий склон, заросший редким кустарником, ведет к бескрайнему болоту. Создания, не слишком похожие на людей, под корень срезают длинные гибкие прутья, обдирают листья и боковые побеги. Правее на холме чадит земляная печь и еще несколько сутулых существ передают по цепочке сырые глиняные пластины.
Мой конь фыркает – его хватает под уздцы старик Лайнен, смотритель печи.
– Лоза гниет, Мастер! – с болью в голосе говорит он. – Вы обещали заклятие!
Словно вынырнув с запредельной глубины, я жадно вдыхаю воздух.
Инкрустированный ящик, похожий на гигантскую шляпную коробку, полон карт самых разных цветов и узоров. Узнаю многие – их рисовал я. Леди-Солнце опускает мою колоду в ящик и начинает плавными движениями перемешивать с остальными картами.
– Таис тасует сток, – глухо произносит провинившийся граф, и остальные сидящие за столом ритмично подхватывают:
– Таис тасует сток.
Колоду положено смешать с базаром и уже оттуда тянуть карты. От круговорота в стоке меня начинает подташнивать. Мелочи, которые я так тщательно отрисовывал для «Мира Карт», над которыми смеялся и ехидничал, сейчас, словно зубчики невидимого ключа, проворачивают что-то у меня внутри.
И я бросаю Лайнену свиток, не удостоив и словом. Из-за старого вора не доплетена внешняя стена замка. Теперь ему будет сложнее оправдываться…
Взгляд мага-регента из-под опущенного капюшона приводит меня в чувство.
– Подойди к вратам Хетьмы, гость!
Делаю шаг к Леди. Не могу смотреть на нее прямо, хочется сощуриться или загородиться ладонью. Я имею право взять любую карту – хотя самые ценные именно из той колоды, которую мне купила Тася.