Переругиваясь, они довольно споро двигались вперед. Несмотря на браваду Рика и деланное спокойствие Джонни, оба думали исключительно о работорговцах и той стремительности, с которой парни в кожаной броне едва не сели им на хвост. План Райвена двигаться через "теплую" зону был хорош, но в очередной раз полагаясь на свою самоуверенность, он упустил из виду, что умным может быть не он один. Очевидно, что после его исчезновения Кейт очень быстро сообразила, где именно можно было бы их совсем не искать, и тут же отправила туда своих людей. И не было никакой гарантии того, что встреченный Механикой отряд был единственным.
- То ли эта баба держит марку, что ни один раб от нее еще не уходил, то ли ей зачем-то очень понадобился лично ты, - бормотал в такт своим мыслям Рик, и Джонни, слышавшему это бормотание, становилось все тревожнее. - Вот увязался ты на мою голову...
О том, что в проблему с Красной Кейт втравил Хесса он, а не наоборот, Рик успел абсолютно искренне забыть.
Между тем, дорога, по которой они тащились, стала приобретать вид довольно хоженный. Кое-где в засохшей грязи виднелись следы коровьих копыт и человеческих ног, валялись обрывки просаленной бумаги, банки из-под пива и кока-колы, старые покрышки, куски железа и прочий мусор. Однажды вдалеке показалась груженая корова в сопровождении четырех человек, но что это были за люди, рассмотреть не удалось, так как и скотина и ее хозяева скрылись из виду, так и не заметив их.
- Уже близко, - соизволила обронить Механика в ответ на умоляющие взгляды Джонни и Рика.
На горизонте маячили развалины какого-то небольшого городка. Группа остановилась посреди нагромождения камней, неподалеку. Не похоже было, что это творение природы - уж больно аккуратно все было сложено. Кроме того, в воздухе повеяло то ли гнилью, то ли чем-то еще. Вонь была откровенно мерзкой. Она то резко била в нос, то отступала куда-то, отгоняемая ветром.
- Ну, вот и оно, распрягайтесь, отдохните маленько, - Механика остановилась, уперла руки в бока и, щурясь от солнца, огляделась вокруг, - Тэээк...
- Здешний запах. Он... - только и успел сказать Хесс.
- Цыц! - девушка резко вскинула руку ладонью в сторону оторопевшего Джонни. - Я пытаюсь вспомнить, где тут начинается тропа. Хочу сегодня остаться целым куском. Впрочем, если вам надоели некоторые ваши конечности - после вас, вперед... Хотя нет, стойте, - Механика щелкнула пальцами, на секунду задумавшись - Кто же тогда повезет мой груз?
Вокруг раскинулась бесконечная пустошь. Было видно, как колеблется на горизонте воздух от жара разогретой земли. Развалины города-призрака вдалеке нагоняли тоску одним своим видом. Целых зданий там почти не осталось - лишь редкие, приземленные остатки фундамента высотных домов, и исполинские бесформенные камни вокруг, почерневшие от некогда полыхавшего здесь пожара.
Рик взобрался на одну из куч булыжников и тоже осмотрелся. Беглого взгляда вокруг хватило, чтобы углядеть с десяток различных частей тел людей, животных и еще черти кого. Очевидно, всех их постигла неудача в попытке добраться до странных развалин. Рик присвистнул.
- Что там? - без особого интереса поинтересовался Хесс.
- Похоже, все минами усеяно, вот чего. Тут бы не помешало табличку воткнуть.
Джонни медленно обернулся к задумчиво созерцавшей землю девушке.
- Мы что, потащим эту железку через минное поле?
- Потащите, дорогуля, - Механика подняла глаза выше, не отрывая их от почвы. - Куда вы денетесь. Места там много есть - влезет, ничего не заденет. Если соберетесь уйти - знайте, что сзади тоже мины.
- Что? И как давно ты ведешь нас по минному полю?
- Ну... не так давно, может минут пятнадцать. Да не боись ты так, хлюпик, сзади их концентрация настолько мала, что коровье стадо пройдет, не задев. Почти. Просто следуйте за мной. Двигаемся к вон той развалине! Ну, чего встали? Вперед, вперед, впрягайтесь и ни на гребаный шаг от меня не отходить!
Однако вместо того, чтобы последовать приказу, Хесс опустился рядом с салазками, дебильно улыбнувшись. Дальше - больше, он тихо рассмеялся, с силой размазывая дорожную пыль по мокрому лицу.
- Стоп машина, - успел вставить Райвен вперед Механики, которая уже гневно открывала рот. - Святоша перегрелся.
Он присел рядом с Джонни и, сжав его плечо, слабосильно встряхнул.