Беглец из Приюта, наконец, отклеился от места, на котором стоял, застигнутый вопросом торговца. Усевшись на шаткий стул у стола Меллори, он некоторое время молчал.
- Я иду домой, - сказал он, когда собеседникам казалось, что ответа не будет. - Мне хочется найти место, которое я бы мог назвать своим домом. Когда я его найду, я останусь там навсегда.
***
Выходили засветло. После ночи, проведенной в относительной безопасности, кое-какой пищи и воды из-под крана, отдававшей ржавыми трубами, которой Джонни умудрился ополоснуться с вечера, он чувствовал себя гораздо бодрее, чем накануне. Рик же напротив, еле стоял на ногах. По всему судя, его "болезнь" прогрессировала. Помимо одежды для Джонни, за чудо-робота Меллори также выделил им несколько довоенных консервов, аптечную мелочь, старый револьвер и по сотне монет на каждого. Должно быть, в загадочном "городе", про который столько довелось услышать Джонни во время путешествия с Риком, последний рассчитывал спустить свою долю исключительно на "лекарства".
В самый последний момент Меллори неожиданно решил идти с ними. То есть, неожиданно получилось для его гостей, а сам торговец, по-видимому, изготовился к походу еще с вечера. В "городе" у него были дела, и, несмотря на то, что ходить он привык один, в этот раз, пользуясь возможностью, пожелал отправиться с провожатыми. По его словам, в той стороне ему не приходилось бывать уже несколько лет, и обстановка на дороге могла измениться как угодно, а потому "лучше иметь при себе четыре ствола, чем один". За сопровождение торговец на время похода предлагал по оружейной единице на каждого, и оставление одну из них на выбор после благополучного прибытия в город. Хотя Райвен и Джонни отнеслись к такому предложению с долей недоверчивости, особого выбора у них не было тоже. Оружие было им необходимо.
... Утро давно наступило, и выбравшееся на небо солнце напекало лишь кое-где поросшие деревцами и кустарником пустоши. Путники шли уже довольно долго, дважды встретившись с большими, проворными и почему-то до странности агрессивными животными, о которых Джонни узнал, что именно их и называют землероями. Двух землероев завалил сам Джонни, не размениваясь на полученное от Меллори на время перехода охотничье ружье, просто забив их удобной дубиной, на которую барыга говорил "бита". Еще одного пристрелил сам торговец. Охотничьи успехи обоих привели отряд в хорошее настроение, так как теперь можно было всю дорогу до города питаться свежатиной, жесткой, но, по свидетельствам наземников, вполне удобоваримой. Пережитый охотничий азарт заставил повеселеть самого Джонни Хесса. Эта первая добытая самостоятельно на поверхности еда позволила ему почувствовать себя не полностью зависящим от своих более опытных спутников и показала, что, во всяком случае, при необходимости он может хотя бы попробовать выжить здесь и в одиночку.
К полудню бездорожье кончилось. Путники вышли на автостраду. Изломанные и потрескавшиеся плиты во многих местах зияли огромными выбоинами, и сквозь них пробивались трава и кустарники с росшими на них мелкими красными ягодами, приторными на вкус, но вполне съедобными. Время от времени попадались древние проржавелые машины, каждую из которых Хесс провожал заинтересованным взглядом, а в некоторые даже пытался забраться. Из одной такой он вытащил журнал "Вокруг света", со страницами, порыжелыми и скрученными настолько, что читать его было почти невозможно. И все-таки Хесс тщательно упрятал это сокровище, ценности которого никто из его спутников не понимал, в свой мешок.
- Хорошо идем, - прикинул Меллори, сдвигая мотоциклетные очки на лоб и, прикрыв от солнца глаза, вглядываясь в горизонт. - Так мы через два-три часа будем уже у моста.
- Было бы неплохо, - поежился Райвен, - на той стороне каньона всяко безопасней будет. Я уже устал дергаться от всякой тени на горизонте.
Джонни взглянул в его сторону.
- Мы с тобой бродим уже несколько суток и ничего страшнее землероев еще не попадалось. А попадется - нас четверо, и все вооружены. Чего ты так боишься? Обжарков? - последнее Хесс сказал с долей сарказма, одновременно намекая на пугалку Рика еще хантеровских времен и на Айшу.
Механика сосредоточенно разглядывала обвалившийся дорожный указатель, но реплику Хесса услышала.