— Что будем делать? — спросил Игорь, заставив Макса вздрогнуть. «Господи, ну хоть минуту! — мысленно взмолился Макс. — Хоть секунду ещё постоять, не идти туда, в темноту, в кошмар, где затаилось это страшное, мёртвое существо, когда-то бывшее человеком…» Игорь продолжал вопросительно на него смотреть.
— Я иду туда. — Макс изо всех сил старался, чтобы голос звучал ровно. — Ты жди меня здесь. Если не выйду через…
— Ни фига! Вместе — так вместе.
— Ты же сам не хотел…
— Передумал. — Голос Игоря казался спокойным и Макс невольно позавидовал ему. «Вот так люди и познаются!» — пронеслось в мозгу.
— Послушай, я давно уже в этом по уши, а ты…
— Давай, пошли уже, а то если я начну думать об этом, то обделаюсь.
— Ты точно решил…
— Говорю же — идём.
И они подошли к крыльцу, где Игорь снова удивил Макса, застыв на секунду и перекрестившись. В другой ситуации это могло бы показаться смешным, но сейчас у Макса словно оборвалось что-то в груди. Не говоря больше ни слова, он перешагнул порог, Игорь вошёл следом.
Они очутились в прохладном сумраке подъезда, в нос ударил сырой, отдающий плесенью запах, какой обычно бывает в старых, давно заброшенных деревянных домах. Невысокая лестница с пыльными перилами вела вверх, слева от неё виднелась заколоченная досками дверь, по видимому, вход в подвал. Подождав немного, пока глаза привыкнут к полутьме, юноши начали осторожно подниматься по замусоренным ступенькам. Макс держал руку в раскрытой сумке, нащупывая то наручники, то рукоятку медицинского скальпеля.
Ступеньки закончились, перед ними была небольшая площадка, дверь единственной, выходящей на неё квартиры, распахнута. Юноши осторожно заглянули внутрь: крохотная пустая прихожая, дверь в комнату выломана — на левой стороне переплёта торчали искорёженные петли. Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в холодную воду, Макс переступил порог, Игорь держался рядом, почти касаясь его плеча.
Здесь было темно, единственное окно оказалось чем-то закрыто. Присмотревшись, Макс увидел, что на подоконнике, загораживая свет, стоит сорванная с петель дверь. Внезапный звук — словно маленький камешек ударился о деревянный пол — заставил обоих подскочить на месте и начать лихорадочно озираться. Макс чувствовал, что балансирует на грани, за которой — слепая паника, быстрое и неотвратимое скольжение в безумие. Он едва не вскрикнул, когда Игорь коснулся его локтя.
— Макс, мы одни здесь. Его нет.
Макс до боли сжал его руку и обвёл комнату уже более спокойным взглядом. Стены с выцветшими, местами ободранными обоями и торчащей кое-где вывороченной арматурой, сваленная возле стены куча каких-то досок, грязный матрас в углу, ведущая в следующее помещение дверь заколочена досками. Да и с чего они решили, что он непременно должен находиться здесь, будто эта квартира — единственная в доме? Однако сорванная с петель дверь на подоконнике — явно его работа.
Звук не повторялся, в покинутом доме царила гулкая тишина. Макс перевёл дыхание и достал мобильник, набрав номер Антона — в такой тишине нетрудно услышать, откуда донесётся звонок, если, конечно, он не отключил аппарат. Раздавшаяся в нескольких шагах трель снова заставила обоих подпрыгнуть от неожиданности. Мобильник Антона, не замеченный ими сразу, висел на торчащих из стены остатках какой-то арматуры. Механическая мелодия звучала ещё несколько секунд, потом вдруг оборвалась, хотя Макс не нажимал на «отбой». Оба, словно загипнотизированные, не могли отвести взгляд от маленького светящегося экрана, когда сзади вновь раздался шум. Юноши разом обернулись.
На сваленных возле стены досках, в странной позе, будто спрыгнув откуда-то сверху — на корточках, руки опираются в доски между колен — сидел Сергей. Впрочем, существо, находящееся сейчас перед ними, уже нельзя было назвать человеческим именем, слишком мало осталось в нём от человека. Лицо с неестественно заострёнными, омертвевшими чертами, кожа, напоминающая полупрозрачный грязно-серый воск и уже не скрывающая проходящих под ней кровеносных сосудов, потемневшие губы разошлись из-за выпирающих клыков, с которых тянулись тонкие нити слюны. Но страшнее всего были его глаза — покрасневшие веки, белки налиты кровью, зрачки по-кошачьи отсвечивают в полутьме. Только, в отличие от кошачьих, у этого существа они были красными. И взгляд — пристальный, горящий голодом взгляд ненасытного хищника.
Игорь отступил на шаг, схватив Макса за руку. Заметив его движение, вампир издал глухой звук, напоминавший звериное рычание, в котором слышалось какое-то подобие смеха, и ещё сильнее пригнулся, слегка подавшись корпусом вперёд — теперь в его движениях не чувствовалось и следа недавней вялости. Он склонил голову к плечу по-животному грациозным жестом, ещё больше обнажив клыки, и из его горла снова вырвалось полурычание-полусмех.