Сегодня надзор за ними был необычно плотный, и сбежать в заросли не удалось. Подумаешь! Эля вместе с подругами носилась у воды, играя в лапту. За высокой живой изгородью Арвис тренировался с учителем фехтования.
Внезапное появление чужаков удивило детей. В их саду? Закрытом для посторонних? Впрочем, Эля не растерялась. Чем больше игроков, тем лучше! Метким ударом биты послала мяч младшему из подростков. Ой, и вовсе она не хотела ничего плохого! Этот чудик сам виноват, замер столбиком как суслик у норы!
Дальнейшее произошло так быстро, что взрослые не успели вмешаться. Нарядно одетый мальчик, вскрикнув, закрыл ладонями пострадавший глаз, но быстро придя в себя, кинулся к принцессе и схватил ее за шиворот. Повалил на землю и давай возить лицом прямо по влажному песку, приговаривая.
— Вот тебе, получай, будешь знать!
Принцесса пыталась вырваться, ругалась и пиналась, но с обидчиком оказалось нелегко справиться. Также внезапно, как началось, все и закончилось. Гадкий мальчишка вдруг отпустил Элю и даже попятился, широко раскрыв и глаза, и рот. Мешкать ее высочество не стала, вскочила на ноги и вихрем налетела на врага. Град ударов обрушился на противника, застывшего в каком-то непонятном оцепенении. Кулачки у девочки были хоть и маленькие, но жесткие, и куда бить она знала, брат научил!
— Трус, трус! — неистово кричала она, выплевывая набившиеся в рот песок и траву, — защищайся, подлый трус!
Мальчишка лишь отступал, закрываясь руками от принцессиного гнева.
***
На террасе, украшенной цветочными гирляндами и композициями из орхидей и роз, царила умиротворенная атмосфера. Только что выпили по бокалу вина за грядущую дружбу двух держав. Слуги в белых перчатках внесли блюда с легкими закусками, фруктами и сладостями. Разливали чай. Гости улыбались и шутили. Предварительные договоренности были почти достигнуты ко всеобщему удовольствию. Увы, приятное чаепитие было нарушено самым неприятным способом. За дверями послышался шум, чьи-то крики и даже плач, в следующий миг створки распахнулись, и в комнату ворвалась принцесса Эльвейна, но в каком виде! Во-первых, на ней были одеты штаны и рубашка брата, что крайне не одобрялось матушкой даже в обычное время. А ведь сегодня утром королева сама выбирала дочке нарядное платьице для прогулки в саду. Она кинула убийственный взор на бонну. Впрочем, с нерадивой воспитательницей можно разобраться после, ибо наблюдалось во-вторых!
Ее высочество была всклокочена, вид имела до крайности замызганный и рваный, лицо украшали полосы грязи, а под носом виднелась полузасохшая кровь. Следом вбежал Арвис, а за ними — старший княжич, тащивший за руку младшего.
Присутствующие оцепенели.
— Я не знал, не знал, — рыдая, кричал Виктар, — она была одета как мальчик!
— Что произошло? — голосом князя Риексари можно было заморозить воздух во всем дворце.
— Я только когда нагнулся, то понял — пахнет самочкой!
Ее величество Синмилле, открывшая было рот, поперхнулась.
— Врешь, ты трус! — срывая голос, завизжала Элька и, подскочив к младшему княжичу, метким ударом подбила ему второй глаз.
ЧАС СПУСТЯ.
— Ничего страшного не произошло, серьезных повреждений ни у кого нет, — констатировал пресветлый князь, — однако, у вас боевая дочь!
— М-да, боюсь, дети не согласятся на обряд обручения. Они прямо кипят от злости, особенно Эльвейна, — тон монарха Рендалы был озабоченным, но губы подрагивали от сдерживаемого смеха. — Храмовый алтарь при столь явной неприязни не освятит ритуал.
После всесторонних обсуждений выход из непредвиденной ситуации был найден. Княжеской семье по большому счету было все равно, кто из сыновей станет женихом принцессы. Подходящих по возрасту и значимости кандидаток для Данвера пока не находилось. Значит, так тому и быть, станет нареченным для младшей дочери Гэридвенов.