Времени словно не было вовсе в этой тотальной тьме — все длилось без границ, но тут внимание летящего существа привлекло маленькое пятнышко тусклого света впереди, и Ихтеолус возник.
Он летел вдаль, зависнув в необъятной черной бездне, представляющей из себя некое явленное, наконец, “ничто”. Маленький свет приближался, увеличиваясь, преобразовывая окружающую его черноту в непроницаемую, но слегка воодушевляющую серость. Ихтеолус летел туда.
Серый свет постепенно заполнял собою все; его унылая непроницаемость будто поглощала слепой провал пространства своей разбухающей наступательностью; медленно, но верно все становилось серым, словно навечно остановившиеся сумерки, и только тускло сияющее пятно света, ничуть не увеличиваясь в размере, все так же ждало впереди, грозно приближаясь.
Ихтеолус вдруг как будто увидел свое тело — такое же серое, как и все остальное вокруг; он почему-то вспомнил, что почти не изменился с позапрошлого момента бытия, — только некий сферический отблеск, чуть более светлый, чем фон, исходил теперь от него, делая его заметным для самого себя и, возможно, для кого-то еще.
Черные контуры проступили сквозь общий серый фон. Узор линий создавал объемную конструкцию, оказавшуюся прямо по курсу полета; и в центре ее зияло светлое пятно. Линии переплетались между собой, сходясь и расходясь; затемнения и просветы становились все более четкими и явными; и, наконец, нечто до дрожи знакомое стало проявляться в возникнувшей картинке, представляющей из себя своеобразный черно-белый фотонегатив, напрочь лишенный белого цвета.
“Что же это!..” — горько подумал Ихтеолус, пристально рассматривая то, что явилось перед ним.
— Это… — вдруг громко сказал он непонятно чем и вмиг остановился, зависнув посреди серого мира.
“Это… — подумал он, чувствуя все сильнее определяющуюся четкость своих очертаний, которые еще недавно были почти неощутимо размазаны в черном, а затем сером пространстве, — это… Это великий город, к стенам которого я вновь пришел! И я должен его завоевать!! Войти в… Где дверь?!!”
Ихтеолус принялся внимательно разглядывать гигантский город, возникший во всей своей оформившейся наконец реальности перед его взором. Тускло сияющее пятно света перестало приближаться.
— Свет! — сказал Ихтеолус. — Вход!!!
Великий город простерся перед ним, мрачно сверкая светлыми силуэтами своих башен, шпилей и стен, и внутри чернела их темная суть, — так выглядит надменный убийца в ночной подворотне, высвеченный сзади прожектором милицейской патрульной машины. Ихтеолус вдруг заметил, что рядом с ним метались какие-то серые тени, выстреливая по городу еле заметные тусклые заряды, не причиняющие никакого вреда, а со стен города и с его башен аналогичные тени вели ответный огонь. Это напоминало некую виртуальную войну призраков, словно в компьютерной игре при почти перегоревшем мониторе. Эти тени были почти неразличимы взором, и нельзя было в точности утверждать — то ли это ведут священную войну некие абсолютно выдохшиеся от вечного патового положения существа, то ли это просто бурление всего возникшего вместе с городом серого пространства, которое таким образом собирается преобразиться во что-то еще. Но город был здесь, и он был совершенно реален, а в центре все так же тускло пылал сгусток загадочного света.
— Вперед! — скомандовал сам себе Ихтеолус, решив не принимать во внимание все эти тени, мельтешения, суету, и резко полетел вперед — к световому пятну.
Серые тени вокруг тут же стали испускать свои заряды по летящему Ихтеолусу, словно пытаясь окружить его ореолом своего недовольства и злобы и, возможно, в конечном счете уничтожить его, но Ихтеолус решительно отмахнулся от них, как от несущественных ирреальных мошек или Мосек, и уверенно продолжил свой путь.
Он летел, преисполненный непонятной надежды и странного восторга; пятно света вновь начало приближаться к нему, словно заветное пристанище, в котором уставший от жизни странник обретет неведомый ему самому его истинный смысл. Свет становился все ярче и ярче, и две темные фигуры вдруг постепенно выявились в двух противоположных его краях. Ихтеолус подлетел совсем близко и обнаружил, что эти фигуры — два чрезмерно больших рака, из спин которых, причудливо распушаясь, вырастали яркие красно-желто-фиолетовые крылья, похожие на прекрасное оперение райских птиц. Эти раки склонили головогруди и уставились в Ихтеолуса своими глазами на стебельках, внимательно следя за его полетом. Ихтеолус остановился напротив света, рядом с ними.