Пипец, товарищи! Я посмеивался над ледяной крепостью в «Игре престолов», чтобы в итоге узреть воочию ее каменного брата-близнеца. Идеально гладкая стена с ниточками, обозначающими намек на зазоры между плитами, уходила вертикально вверх и терялась в утреннем тумане метрах в пятидесяти от земли – и ни намека на край. Да ее должно было быть видно даже из космоса, не то что с соседних холмов. Только утренним туманом объяснялась моя невнимательность.
Мне даже сравнить ее было не с чем – такой несокрушимой жутью веяло от этих стен. Бросив по сторонам быстрый взгляд, я обнаружил, что не одинок в своих чувствах: множество людей, секунду назад занимавшимися своими делами, очутившись на площади, замерли истуканами, задрав голову вверх.
– Оррик, ты не говорил, что она НАСТОЛЬКО большая! – просипел я.
– А ты бы поверил? – усмехнулся он.
– Да вот не знаю, – честно признался я.
– Никто не верит. И это ты еще не видишь ее всю!
Оррик говорил с таким чувством гордости, как будто это он сам ее строил. Но теперь я хотя бы его понимаю: город, окруженный стеной в сотню метров – это вам не деревня посреди леса. Если бы не пресловутый туман, каменного исполина можно было бы разглядеть даже из леса.
Я потрясённо почесал затылок.
– Кто ее сделал?!
– Гномы, кто же ещё.
– Они построили крепость для людей? – спросил я.
– Скажешь тоже, – инквизитор приподнялся в стременах и попытался рассмотреть происходящее у ворот.
Перед самыми створками, гостеприимно распахнутыми навстречу толпе, оказалось расчищено пустое пространство метров пятидесяти в диаметре. По его периметру стояли человек двадцать стражников с алебардами наперевес, еще десяток располагался в центре, о чем-то оживлённо переговариваясь. Мимо них по одному проходили гости столицы, и каждому один из стражей что-то передавал, не удостаивая, впрочем, ни взглядом, ни словом. Рутина в чистом виде. Я почувствовал облегчение: Оррик знал, что говорил – документы ни у кого не просили.
В коридоре под стеной легко поместились бы в ряд четыре самые большие кареты, которые я тут видел. Но три четверти прохода перегораживало бревно на козлах, мешающее как тем, кто пытался войти, так и желающим покинуть крепость. Я попытался рассмотреть, что там дальше, но не преуспел – толщина стен превышала все мыслимые размеры. Только где-то там, в глубине, слабо подрагивал свет – факелы с трудом освещали проход под стеной. Справа же от ворот притулилась небольшое караульное помещение, а слева – казарма.
– Оррик, а кроме Золотых и Черных, ещё ворота имеются?
– С этой стороны Нана всего четыре.
– Почему бы не открыть для людей ещё один вход? Ни дай бог случится паника, тут такое начнётся!
Инквизитор оглянулся.
– Расскажи об этом королю.
– Запиши меня на прием, – хмыкнул я.
Оррик развернулся всем телом.
– Ты действительно собираешься…
Я закрыл глаза руками.
– О боги! Сколько можно понимать все сказанное буквально?!
– Да с тебя останется – проворчал в ответ Оррик.
– Они действительно не берут подорожную плату, – сказал я, глядя, как люди просто проходят мимо стражи.
– Я же говорил – в канун праздника это запрещено, – с раздражением протянул Оррик. – Две недели любой прохиндей может провести свои товары совершенно беспошлинно.
– А как же налоги?
– Налоги – дело королевского казначея, и уж будь уверен, он своего не упустит.
– А как насчёт мзды? – спросил я.
– На мзду эдикт короля не распространяется, – ответил Оррик.
– У меня осталось еще чуть-чуть денег, – сказал я. – Если припрёт…
– Не вздумай! – прошипел инквизитор. – Эти у чужих не берут. В миг без второго глаза останешься, или без головы. Так что не лезь и положись на меня. Уж поверь, я знаю их, как облупленных.
Оррик заставил коня сделать несколько шагов вперёд, заодно подтянув за уздцы и мою кобылу.
Шагов за тридцать до караула, толпа заметно редела. Это только на стадионе люди переваливаются через перила, чтобы подойти поближе, а здесь, когда вместо ограждений остро наточенные копья суровых стражников, передние как-то справлялись с напором задних и ближе к кордону старались вести себя, как законопослушные горожане. Стража к подобному попривыкла – вон и позы расслабленные и внимание больше к сослуживцам, чем к желающим попасть в город. Даже улыбаются, о чем-то переговариваясь. Не служба, – песня.
Четыре стражника стояли вне строя, образуя горлышко воронки, и наблюдали за тем, чтобы люди проходили по одному. Изредка кто-нибудь из них покрикивал на излишне торопливых и концом копья показывал, какую дистанцию следует сохранять. Возницы спешивались, пассажиры выходили из карет, кучеры слезали с козел и вели лошадей в поводу. На каждого следовал один-единственный жест ладонью. Человек обрадованно кивал, выхватывал из рук стражника какую-то штуку на длинном шнурке и торопился в город. Иногда он дергал поводья чересчур сильно, лошадь всхрапывала, пару раз я видел, как конь вставал на дыбы. Путник, покрывшись испариной, старался успокоить животное, доставляя страже удовольствие поучаствовать в представлении. Несколько раз кто-то из «желтых камзолов» довольно сильно шлепал древком копья по лошадиному крупу, и испуганные крики незадачливого гостя сопровождали улюлюканье и веселые крики.