– Джессика! – весело воскликнула Арлисс, без стука врываясь в комнату. – Нам надо поговорить. Ты первая узнаешь…
– Что именно? – без особого любопытства спросила Джулия.
Арлисс застенчиво – улыбнулась и протянула руку:
– Майкл только что подарил мне кольцо. Джулия, не поднимаясь, подалась вперед и увидела крохотный бриллиант, сверкавший на безымянном пальце подруги.
– Господи! – выдохнула она. – Неужели…
– Да! – просияла Арлисс.
– Довольно неожиданно, не находишь?
– Возможно, так посчитают остальные, но не я! Никто и никогда не будет любить меня сильнее, чем Майкл! И… и я его тоже не покину! – Арлисс гордо вскинула руку, так, что камешек засверкал крошечными огоньками. – Правда, красивый?
– Очень, – заверила Джулия.
– Он еще дал мне это.
Она повертела перед глазами Джулии половинкой серебряной монеты.
– В семье Фиск такой обычай – разрубать монету при помолвке. Майкл хранит другую половину у сердца. Разве не романтично?
Джулия взяла у Арлисс монету и, горько улыбаясь, принялась рассматривать.
– Тебе повезло, Арлисс. Какое счастье выйти замуж за любимого!
Заметив наконец, как грустна подруга, Арлисс присела на край столика и пристально уставилась на Джулию.
– Что случилось, Джессика? Поссорилась с возлюбленным? Лорд Савидж обидел тебя?
– Он не мой возлюбленный. Я… – Джулия поколебалась и, тщательно выбирая слова, пояснила:
– Я порвала с ним.
– Но почему? Он красив, богат и кажется настоящим джентльменом…
– У нас нет будущего.
– Пусть это и так, отчего не пожить в свое удовольствие, пока он тебя не бросил?
– Я собираюсь…
Джулия осеклась, сообразив, что признаваться в чем-то Арлисс крайне неразумно – та просто не способна хранить секреты. Но и молчать выше ее сил! Она должна поговорить с кем-то! Невысказанные слова, казалось, обжигали губы.
– О чем ты? – встревожено нахмурилась Арлисс. – Объясни же, Джессика!
Джулия потупилась и принялась нервно ломать пальцы.
– Я выхожу замуж за мистера Скотта.
– Не может быть! – охнула Арлисс. – Что толкает тебя на это?
Джулия пожала плечами.
– Ты не любишь его, – продолжала Арлисс. – Это ясно каждому. Может, тебе не хватает денег? Или хочешь получать лучшие роли?
– Нет… просто это вполне разумный выбор.
– Ты совершаешь ужасную ошибку, – уверенно объявила Арлисс. – Вы друг другу не подходите! Когда свадьба?
– Послезавтра.
– Слава Богу, еще есть время все отменить! Джулия почему-то надеялась, что, признавшись во всем подруге, облегчит душу и убедится в правильности принятого решения. Однако теперь стало ясно, что ни сочувствие, ни дружеские возражения, ни уговоры ничего не изменят.
– Я этого не сделаю, – тихо возразила она, возвращая Арлисс половинку монеты, и принялась стирать румяна влажной тряпочкой. Арлисс в молчаливом недоумении взирала на подругу.
– О Джессика… ты ведь не беременна?! Джулия покачала головой, борясь с подступающими рыданиями.
– Нет. Просто мне нельзя быть с тем, кого люблю, по причинам, которые не хочется перечислять. И если жизнь с ним невозможна, не все ли равно, с кем связать свою судьбу? Мистер Скотт будет не самым плохим мужем.
– Н-но… – пролепетала Арлисс, – именно ты всегда твердила, что выходить замуж надо только по любви! Говорила, что…
– И ничуть не кривила душой, – хрипло выдавила Джулия. – Но, к сожалению, не все мечты становятся реальностью.
– Может, я сумею чем-то помочь тебе? Нежно коснувшись руки Арлисс, Джулия улыбнулась сквозь слезы.
– Нет. Спасибо, Арлисс. Ты моя лучшая подруга, и я счастлива за тебя.
Арлисс, погруженная в собственные невеселые мысли, ничего не ответила.
Немногочисленная процессия провожала герцога Лидза в последний путь – родственники и несколько старинных приятелей. Казалось, в эту минуту Дамон еще не осознал, что земной путь отца закончен и больше не будет бесконечных споров, раздоров, ссор и едких шуточек. Глядя в напряженное лицо брата, Дамон чувствовал, что Уильям тоже глубоко страдает.
После того как гроб опустили в холодную осеннюю землю и на крышку посыпались комья грязи, скорбящие вернулись в замок, чтобы помянуть усопшего. Дамон и Уильям медленно шагали рядом. Прохладный ветерок ерошил волосы нового герцога. Дамон молча смотрел по сторонам, находя странное утешение в знакомом осеннем пейзаже. При виде величественных башен замка, окутанного легкой дымкой, он испытал гордость. Ведь только благодаря его усилиям семье удалось сохранить поместье. Если бы не он, Фредерик потерял бы все состояние Савиджей. Да, покойный герцог – порочный человек с опасными привычками – наделал много бед, но Дамону будет его не хватать. Он знал, что станет тосковать по отцу… уже тосковал.
– Что ни говори, а папаша весело пожил, верно? – пробормотал Уильям. – Ни в чем себе не отказывал и делал все, что в голову взбредет! И если не попал на небеса, думаю уже уговорил старика Люцифера сыграть несколько робберов в вист!
Дамон так живо представил себе эту картину, что едва не улыбнулся.
– Я слишком похож на него, – уныло произнес молодой человек. – И кончу свои дни так же, как он: одиноким стариком, что вспоминает прежние дебоши и попойки, не отказывая себе в удовольствии ущипнуть пробегающих мимо служаночек.
– Не выйдет, – покачал головой Дамон. – Я не допущу.
Уильям тяжело вздохнул.
– Пока ты не проявлял особого рвения. Что ни говори, а я должен хорошенько подумать, как жить дальше, Дамон. Не век же гоняться за юбками и тратить последние деньги на выпивку, платье и лошадей!