*
Пираты с тех пор ни разу не нападали на детей. Чаще всего, Питер, как всегда, вообще забывал про их существование, а когда вспоминал, приходилось посыпать Потерянных мальчишек волшебной пыльцой с крылышек феи (Питер подружился с новой крошкой, называемой Нота Соль), и самостоятельно летать на Весёлый Роджер, чтобы атаковать противных пиратишек. Иногда ему везло и он заставал их на пляже, возвращающимся к шлюпкам с охоты или просто пьющими ром, лёжа на песке, тогда в первом случае у Потерянных мальчишек был настоящий сочный обед, а во втором они просто развлекались сражением, правда, Крюка на берегу никогда не бывало. Поговаривали, что пиратский капитан тронулся умом и влачил жалкое существование червя, не выползая из каюты, но наверняка сказать было нельзя, так как его почти никто не видел. Только однажды Венди, выйдя с утра к берегу встретить рассвет, заметила вдалеке косматую худую тень, но тень, увидев её, подняла руки и отступила в деревья, скрываясь из виду.
Как-то раз Питер притащил с пиратского брига в качество трофея здоровенный штангенциркуль, но мама пожурила его, приговаривая, что это – вещь в их хозяйстве совершенно бесполезная, если только Питер не хочет сделать из него рогатку, и добавила, что лучше бы он добыл вилок и ложек.
– Ложечка!!! – заорал Питер, – Ложечка! Как я мог забыть!!! Нет, нет, но я и не забывал, я же сейчас помню!
Венди невольно закатила глаза.
– Что за ложечка, дорогой? – спросила она у Питера, а в ответ ей зазвучали сразу все тринадцать мальчишеских голосов.
– Ложечка!
– Ложечка, это фея!
– Она фея, мам!
– Фея Ложечка!
– Я познакомился с ней в Кенсингтонских садах! Она, наверное, ждёт меня там! Я мигом за ней слетаю! – весело затараторил Питер и наказал ждать его здесь, пока он не вернётся обратно.
И, стоило только Питеру Пену вылететь из подземного домика вместе с Нотой Соль, как уже через полчаса Нетландию покрыла ледяная корка.
====== Тень ======
Иногда в жизни должен произойти целый ряд плохих событий, чтобы открыть дорогу к чему-то хорошему. Маленькая храбрая мама Венди держалась, как могла. Вместе с Потерянными мальчишками она стойко пережила двадцать три луны беспощадного мороза, поддерживала костёр и, спасибо, что в холоде тушки животных и небольшой запас ягод хранились прекрасно, кормила детей настоящей тёплой едой, а также сворганила им шерстяные носки из кусочков шкур. Ей повезло найти глубоко внутри дупла одного из самых старых деревьев зелёный плащ, принадлежавший, наверное, Питеру, и он послужил ей неким подобием пальто. Но к двадцать четвёртой луне запасы еды кончились, а пополнять их было слишком сложно для малышей: вряд ли кто-то из них пережил бы схватку пусть даже с сонным кабаном на скользком льду, слишком велика вероятность свернуть тоненькую детскую шею. Ещё четыре луны Венди пыталась есть с ребятами понарошку, но такой ход быстро утратил свою актуальность. Когда Питер не вернулся и к двадцать восьмой луне, мама Венди решила идти к индейцам. Она строго-настрого приказала Хрюнделю, хилому мальчику болезненного вида, но самому умненькому, во что бы то ни стало поддерживать огонь, замоталась в старый плащ, натянула меховые портянки повыше и вылезла из убежища.
Хрупкую девушку сразу же атаковала свирепая вьюга, сбив её с ног и окунув в колючий снег по самую макушку. Вся продрогшая, она еле встала и ползком направилась к индейским вигвамам, умоляя всех богов дать ей сил добраться до того, как у неё откажут конечности, – и она добралась! Но этого оказалось недостаточно. Достойное племя краснокожих воинов Пиканини впало в спячку, чего девушка от них никак не ожидала. Индейцы не оставили никаких запасов, ни одной палатки где можно было бы отогреться, а просто лежали в общей куче под землёй, прикрытые парусиной в несколько слоёв, и синхронно дышали во сне. Посиневшая девушка не придумала ничего лучше, чем влезть в самый центр этого единого шарообразного человеческого существа, чтобы спасти от обморожения свои ноги и руки. Её уставший организм умолял её остаться подольше, но в подземном домике ждали голодные Потерянные мальчишки, маленькие одинокие сиротки, оказавшиеся пленниками сказочного и чудовищного острова, и некому, кроме невзаправдашней мамы, было их спасать.
Путь обратно показался Венди ещё хуже, чем дорога к вигвамам, но это было ничто, по сравнению с тем, что ждало её в тайном убежище. В потухшем костерке тлели последние догоревшие веточки, а несчастные мальчики, совсем посиневшие от холода, жались друг к другу продрогшей кучкой, ресурса их детских тел не хватало, чтобы поддерживать необходимое для жизни тепло. Венди принялась изо всех сил тормошить Потерянных мальчишек, растирать их тела собственными ледяными ладошками, вырывая их из лап жуткой смерти, а в голове у неё то и дело возникала до боли похожая картина, которую она уже наблюдала здесь же, в этом самом месте, но, почему-то, совсем позабыла об этом…
– Просыпайтесь, просыпайтесь, родные мои… не спите, прошу Вас! ПРОСЫПАЙТЕСЬ!!!
Ребята с трудом шевелились, но, самое главное, – они все дышали. Венди бегала вокруг них, прыгала и танцевала, завлекая двигаться вместе с ней, и постепенно каждый замёрзший малыш немного повеселел и оживился. Ждать возвращения Питера Пена дольше было нельзя.
– Одевайтесь, мои дорогие… кутайтесь как можно плотнее. Мы идём за помощью.
Говоря откровенно, у двенадцати промёрзших насквозь малышей и наполовину заледенелой мамы, завёрнутой в не самый тёплый плащ поверх халатика, не было ни одного шанса добраться туда, где Венди намеревалась просить помощи, даже если это стоило бы ей чего-то страшного и унизительного. Однако, помощь уже шла ей навстречу.
Вереница маленьких мальчиков, геройски возглавляемая мамой, растянулась от подземного убежища дрожащей нитью. Венди очень предусмотрительно привязала канатами каждого предыдущего ребёнка к каждому следующему, чтобы никого не потерять, знать, если кто-то застрянет в снегу, и всех разом зацепила у себя на поясе, заодно подвязывая так и норовящий улететь восвояси зелёный плащ. Они выбрались уже почти на берег к моменту, как мальчики упали без сил. Венди ещё пыталась тянуть на себе всю ораву, но это было ей никак не по плечу. В отчаянии, она ринулась в сторону замёрзшей воды, уходя в снег по колено, намереваясь кричать, насколько хватит связок, как вдруг увидела сквозь метель, что ещё одна такая же вереница движется по льду по направлению к ним. Во главе процессии шагала высокого роста тощая тень, которую Венди уже встречала на пляже, но в момент, когда две стороны могли бы разглядеть лица друг друга, тень шепнула что-то своему пожилому неуклюжему помощнику и исчезла в конце колонны.
– Мисс Венди, Вы позволите оказать Вам помощь? – прозвучал над её головой добродушный голос мистера Сми.
– Да… пожалуйста… пожалуйста, спасите их.
Угрюмые пираты легко повыдёргивали всех детей из сугробов и погрузили их в большой паланкин. Последней внутрь залезла сама Венди и, прежде чем спрятаться с головой под подготовленными для них сухими мехами, пересчитала Потерянных мальчишек. Их было двенадцать. Тень вернулась в строй, как только шторки задёрнулись, отпихнула худым плечом одного из пиратов и самоотверженно схватила спереди туго набитый паланкин одной рукой и одним крюком. Двое моряка пониже помогали по обе стороны ноши, а тот пират, которого прогнали, устроился сзади со своим напарником: вместе они подняли по одной жерди. Мистер Сми семенил сзади, протирая очки и пристально следя, чтобы никто не выпал из носилок. Всех доставили на Весёлый Роджер в целости и сохранности.
Сми отвёл прозябших гостей на нижний ярус, где были расположены кубрик и каюты экипажа. В одной из них маленьких мальчиков ожидали несколько бочек из-под рома с горячей водой, в которых могли бы быстро согреться по два-три человека. Ещё одна бочка была подготовлена для леди в соседней каюте. Им также предоставили тёплые меха из паланкина и ножи, чтобы каждый мог комфортно подогнать новую одежду под себя, пока не высохнет старая. Всё ещё дрожа с головы до пят, Венди раскромсала длинные шкуры, которых по счастливой случайности оказалось шесть, пополам, помогла детям разместиться в спасительных бочках, а сама уселась на угловую койку, и замоталась в сухие меха.