– Я безоружен. Я буду стоять здесь.
Венди глядела на него в смятении. Худой, весь бледно-серого цвета, со впалыми глазницами и выпячивающимися скулами, Капитан Крюк был сильно похож на голый скелет. Его роскошные отросшие локоны выглядели так, как будто ими вместо тряпки год драили общее отхожее место в носу корабля, а усы и борода, похоже, заменяли губку при исполнении тех же обязанностей. Крюк и портупея валялись на столе, там же лежали и шпага с пистолетом, всё испачкано в крови, саже и земле.
– Боже, капитан… что с Вами случилось?
– Ничего.
Венди передёрнуло от такого ответа.
– Что ж. Я пришла выразить благодарность за то, что приютили нас, сэр. Надеюсь, это не было частью какого-то очередного обмана. Всего хорошего.
Она уже почти развернулась, когда услышала едва различимое:
– Я никогда Вас не обманывал…
– Но это и есть ложь! – выкрикнула она, – Вы обманывали меня раньше. Обманули и сейчас!
– Ах, да… – немного несобранно отвечал капитан, – Раньше… да, это верно. Однажды я обманул Вас. Однако, я надеялся, мы с Вами безмолвно сошлись во мнении, что наша новая встреча – это другая точка отсчёта… Во всяком случае для меня было – и есть – так. Я никогда не лгал Вам – начиная с этой встречи. Никогда. Клянусь Вам своей никчёмной жизнью.
Всё его существо испускало такое неподдельное горе, что, несмотря на кипящую в груди обиду, Венди шагнула к нему. Капитан сильнее вжался лопатками в окно и пропустил ещё один болевой стон.
– Ваши лживые слова звучат очень правдоподобно и красиво, но я знаю, что Вы врёте. Зачем Вы так говорите?
– Затем, что это и есть правда. Я понимаю, почему Вы убежали. Но я клянусь, то, что Вы увидели, привело Вас к неправильным выводам.
– Как Вы смеете…
– Кровь на подоле была от Вашего перелома.
– Но разрез!!! – в любое другое время Венди было бы стыдно говорить о подобном, но сейчас она готова была орать на весь бриг, изобличая Крюка в гадкой лжи, – Не слишком похоже на «пришлось срезать, чтобы не повредить запястье», или как Вы там говорили… Разрез совпадает с моей раной на груди… Вы это сделали силой…
– Клянусь, клянусь всем, что у меня есть, это не так. Вернее, это был не я. Мне не хватило духу пугать и огорчать Вас тогда, к тому же, Вы потеряли память, а непоправимого ущерба Вашему телу нанесено не было… Прямо перед тем, как я нашёл Вас в пещере, Вами… заинтересовался… один из пиратов, но я нашёл Вас вовремя, он только успел раскроить платье. Я уже давно отправил ублюдка на тот свет. Мне нужно было сразу Вам рассказать… но я не нашёлся, как это сделать, а потом было уже поздно.
Где-то в глубине души Венди верила Капитану Крюку и чувствовала, что он говорит правду.
– Я умоляю простить меня за эту глупость, – ещё тише прежнего добавил он, – Если бы я только знал… То никогда, никогда бы в жизни не причинил Вам столько боли. Я бы скорее предпочёл лишиться второй руки, чем навредить Вам.
Венди смотрела на него, и у неё тряслись губы.
– Но… Вы что-то сделали со мной, да? – дрожа, она закрыла руками живот.
– …не понимаю?
– Что-то… такое. Моё тело… оно больше не как прежде. Оно не работает.
– Я не совсем уверен, что Вы имеете… а-а-а. О. О… – капитан взялся за голову, понимая, сколько времени бедная девушка прожила в страхе просто потому, что он не додумался ей сказать, – Я такой болван… Господи Боже… мне даже не пришло в голову… Это всё остров. Время здесь летит быстрее, если измерять днями, и стоит на месте, если людьми. Когда Вы вернётесь на материк, Ваше тело… Ваш… цикл… продолжится. Я ведь не изменился за эти годы, да? И Ваш… друг… он тоже не вырос. И мистер Сми остался таким же, как прежде. Пока Вы на острове – Ваше тело замерло во времени, поэтому оно не… э-э, не функционирует, как должно… Идиот, я даже не подумал предупредить… Я клянусь Вам, Венди, что я ничего такого не делал с Вами.
Самая настоящая гора свалилась с плеч у девушки, и она была готова разрыдаться от того, как ей вдруг стало легко. В эту секунду корабль сильно качнуло, и Крюк, проехавшийся спиной по оконной раме, болезненно скорчился и полулёжа припал на софу, пытаясь унять глухие стоны с помощью кулака. Венди разглядела у него на спине две огромные гнойные раны. Она хотела подбежать, но капитан выставил в её сторону обрубок без крюка, придерживая себя другой рукой, и спешно попросил:
– Нет, пожалуйста, не подходите ко мне.
– Но почему? Я могла бы помочь…
– Не хочу, чтобы Вы снова испугались меня. Держитесь, пожалуйста, на приемлемом для Вас расстоянии.
У Венди защемило в груди, она вдруг вспомнила тень на пляже, которая отходила, подняв руки, как бы говоря: «Сейчас я уйду, чтобы Вы чувствовали себя безопасно», и тень среди колонны пиратов с паланкином: «Я лишь отдам приказ и отойду, чтобы Вы не видели меня, если я Вас пугаю». Невидимая тень, которая даже верному помощнику запретила говорить о себе в присутствии Венди, чтобы сохранить в спокойствии её чувства. Она никогда в жизни не могла и представить, что мужчина способен на проявление такого глубокого участия. Не просто мужчина, а самый отчаянный и страшный пират, гроза Семи Морей, Капитан Крюк.
– Джеймс…
– Нет, нет, прошу Вас… – капитан встал и поспешил отойти ещё дальше в угол, – Всё, что Вы думали обо мне, что я ужасный человек, чудовищный монстр из преисподней, сам дьявол, это всё правда! Когда Вы исчезли, я подумал, что Вас у меня украли. Я сравнял тот город с землёй. Спалил дотла! Я всех убил, Венди! Даже фею, которая выдала мне, что Вы здесь, в Нетландии! А как Вы думаете, почему Вам было предложено занять любое количество кают? Ведь экипаж брига, это почти сто человек… Что ж, уже нет, Венди! Теперь под моим началом не ходит и сорока, остальные затеяли бунт, им, видите ли, не нравились новые правила… я вышвырнул их за борт как раз тогда, когда погода испортилась, и они сгинули под ледяной коркой, кто проткнут шпагой, кто вспорот, кто застрелен, а кто – заживо! Когда я ещё думал, что Пен украл Вас, я готов был разорвать на куски его и всю его команду, и не посмотрел бы, что они маленькие дети! Если бы я мог, если бы остров позволял, – я бы так и сделал, глазом бы не моргнул, и в этом я готов поклясться так же, как в том, что и ноготка Вашего не тронул против Вашей воли. Я подверг бы адским мукам любого, кто посягнул бы… Пен, я видел, как он сжимал Вашу ручку… но я обещал Вам, что отпущу, если Вы только попросите. Вы попросили, – и я отпустил.
Он затих, сглотнул, и хрипло продолжил:
– Посмотри… посмотри на стол… Взгляни на мой крюк, на мою шпагу. На них запеклись кровь и пепел всех тех, кого я убил или сжёг. Я чудовище, Венди. Вспомни, кого ты видела там, на острове, когда я вырос над тобой в кустах… это и есть я.
Капитан опустился на софу и уронил лицо в руки. Из темноты донеслось:
– Откуда, по-твоему, мне известно про цикл, Венди? Да оттуда, что мы все насильники, именно такие, какими и выглядим. Может быть, я таков в гораздо меньшей степени, чем остальные, но если бы я не узнал тебя там, в пещере, я не могу дать гарантий, что не сделал бы это с тобой. Скорее всего, сделал бы, – и неоднократно. А затем и другие, по кругу. Очень удобно, женщина в Нетландии, которая не может ни сбежать, ни понести! – с ненавистью к самому себе выплюнул капитан, – для таких есть только два выхода: случайно погибнуть от руки кого-то из детей, или утопиться самостоятельно и стать очередной русалкой, вечной заложницей лагуны. И тот факт, что с тех пор, как я тебя встретил, я, как говорят мои интеллектуальные сослуживцы, «тронулся умом», не отменяет тех ужасных деяний, которые я совершал.
Всё, что рассказывал Крюк, было, безусловно, омерзительно. От его слов Венди бросало то в жар, то в холод, то тошнота подступала, то ноги подкашивались, а когда капитан упомянул про то, как в лагуне появились русалки, она и вовсе зажала рот. Но маленькая мисс Венди попала в капкан. Вся ирония заключалась в том, что от этой жуткой повести она пропитывалась симпатией к капитану: он не выглядел монстром в её глазах, да и никогда им не являлся, если честно, Венди была вполне взрослой и умной девушкой, чтобы догадываться о некоторых нюансах жизни пирата без слов. Зато она видела огромную силу, которой он обладал, – разве кто-то другой решился бы поведать о себе такое? Она буквально ощущала в воздухе сложные, большие чувства, обуревающие капитана. Бессердечный человек не мог быть способен пропустить через себя такое количество эмоций. Необъяснимая волна поднялась внутри неё и подтолкнула сделать ещё несколько шагов к капитану. Он поднял на неё глаза, как загнанный зверь, отступать ему было некуда. Венди села перед ним на колени и осторожно взяла в ладошки обе его руки: кисть и обрубок. Крюк задрожал и на несколько секунд перестал дышать, Венди могла бы поклясться, что видела, как по его чёрной от золы щеке пробежала чистая прозрачная слеза.