Свежая вода ждала её каждый новый день, что девушка всегда отмечала с особенной благодарностью, так что Венди умылась, приняла ванну и с неприятной мыслью, что после похищения Тигровой Лилии на корабль и впрямь могут наведаться незваные гости, выбрала надеть брюки для лучшего удобства. Они были лихо заправлены в сапожки, а блузка смело завязана тугим узлом на животе. Однако, после того, как Венди перекусила фруктами и ягодами с блюда на столе, её сознание пронзила невероятная догадка: за кормовыми окнами всё ещё клубились голубовато-сиреневые утренние сумерки, заря едва занималась, окрашивая краешек горизонта в красно-золотой, а это могло обозначать только одно!
С улыбкой на лице Венди вышла на палубу. Пираты активно сновали туда-сюда, каждый почтил за честь молча кивнуть леди при встрече и опустить глаза, чтобы не нарваться на гневную бурю, некоторые даже отсалютовали леди рукой, перекрикиваясь между собой, передавая приказы и исполняя свои корабельные обязанности. Крепенькие на вид темнокожие мужчинки катили к боковым пушкам бочки с порохом, другие занимались канатами, третьи перекидывали из трюма к орудиям по цепочке какие-то тяжёлые мешки, четвёртые собирали пушечные ядра в пирамидки. В центре всей бурной деятельности сидел важный мистер Сми, он точил мечи и сабли, оценивая остроту лезвий вблизи сквозь линзы очков, а затем – поверх них на вытянутой руке. Глубокий громоподобный голос властно раздался с квартердека, и Венди прошла к центру палубы, где восседал боцман, чтобы взглянуть на Джеймса и помахать ему снизу, но смогла только открыть рот и уставиться на него в оцепенении.
Его статная фигура с широкими плечами величественно венчала шканцы, грандиозно возвышаясь над всеми обитателями пиратского брига, точно мраморное произведение искусства, подсвеченная со спины первыми кроваво-золотыми лучами восходящего Солнца. Он был одет в алый ансамбль, изумительно облегающий его мускулистый, осанистый торс, мощным кулаком держал штурвал, блистал крюком-молнией в воздухе, раздавая ёмкие громогласные приказы, а ветер, натягивавший паруса до предела, трепал его дикие кудри и роскошные перья на шикарной шляпе. Глаза его пронзительно сверкали голубыми искрами. Капитан Крюк был в этот момент не просто великолепен. Он был фантастически красив.
Венди так и села рядом с мистером Сми, поражённая до глубины души. Боцман что-то промямлил на тему того, что ей лучше было бы побыть пока в покоях у капитана, или, если она хочет, то может помочь откладывать наточенное оружие в отдельную кучу, и девушка, совершенно не соображая, что делает, автоматически стала забирать у Сми лезвия, которые он подавал рукоятками вперёд, и класть сбоку от себя, не в силах свести глаз с капитана. Джеймс заметил её некоторое время спустя. Звонко свистнув одному из моряков (тот сию секунду подскочил и перехватил штурвал – двумя руками), он спустился к девушке, глядя на неё немного с опаской, и предложил руку. Маленькая мисс послушно вложила ему в ладонь свои пальчики и проследовала за ним в каюту.
– Венди, дорогая, – капитан сел на стул, чтобы смотреть на неё снизу вверх, и осторожно сжал её ручку, – я Вас напугал?
– Что? – девушка никак не ожидала такого вопроса.
– Я заметил, как Вы смотрите, и подумал, что Вы испугались.
– Я? Нет, о, нет, что Вы, совсем нет. Извините, если я Вас смутила. Я… ох. Честно говоря, Вы меня просто… немного… м-м… – она задумалась, подбирая слово, – поразили.
– Я понимаю, – печально улыбнулся ей капитан, – но я таков. С одной стороны я могу купить Вам целый город, если Вы только пожелаете… но у этой медали есть и обратная сторона.
Венди посмотрела на него в замешательстве.
– Джеймс, – она вдохнула поглубже, – я имела ввиду, что я была просто… была… впечатлена Вашей красотой.
– О..! – теперь и Джеймс, в свою очередь, уставился на Венди в изумлении, – это… это неожиданно.
Капитан снял шляпу и задумчиво почесал крюком затылок.
– Никто никогда не говорил мне, что я красив.
– Вы шутите? – искренне воскликнула Венди, – не может быть!
Она шагнула чуть ближе, положила вторую руку поверх его кисти и улыбнулась:
– Вы очень красивы, капитан. Разве Вы не видите себя в зеркале?
– К тому, как я себя вижу, неизменно добавляется то, что я о себе знаю.
Даже для самого Джеймса эти слова прозвучали как-то через чур горько.
– Вы слишком строги к себе, капитан. Я знаю о Вас мало, да, но Вы рассказали мне такое, о чём я не представляю, у кого ещё хватило бы сил говорить. И Вы сделали для меня столько добра, сколько в жизни никто не делал. Вы тот, кто Вы есть, и в моих глазах Вы очень красивы. В том числе душой.
– Я совершенно точно не заслуживаю этих слов, моя милая, но мне бесконечно приятно, что Вы думаете обо мне так.
Венди всё смотрела ему в лицо, до сих пор не отводя взгляд.
– Капитан… Джеймс… – робко начала она, – я давно хотела Вам сказать, но не знала, как… я вижу, что у Вас кое-что есть…
Она поправила пальчиком его ус.
– Вы позволите?..
– Не вполне понимаю, о чём Вы?
Венди наклонилась к нему и прошептала:
– Позволите взять…
И она мягко дотронулась губами до его губ, желая подарить столько нежности, сколько у неё было. Джеймс застыл от изумления, его дыхание замерло, руки остались разведёнными в стороны, глаза открыты, только сердце, которое давным-давно уже было размером с весь земной шар, подпрыгнуло до самого горла и заколотилось бешено, как сумасшедшее. Девушка провела ласковую линию вдоль его скулы и отстранилась, смущённая. Не уверенный до конца, что она существует и состоит из плоти и крови, Джеймс бережно положил руки ей на талию, в глубине души готовый к тому, что вот сейчас он проснётся один в своей кровати, а за окном будет ещё зима.
– Не имею представления, какие Боги и по какой роковой ошибке подарили мне Вас, Венди.
Он тихонько подтолкнул её к себе, обнял колечком и прильнул щекой к её груди. Это вышло у него как-то очень просто, искренне и человечно. Венди зарылась руками в его дикие кудри. Капитан несколько раз глубоко вздохнул.
– …и, по-моему, Вы не совсем понимаете, что сейчас случится. Вы разглядели происходящее на палубе? Чем был занят экипаж?
Джеймс медленно вытянул руки, заставляя девушку отойти от него на шаг, и заглянул ей прямо в глаза. Потом они одновременно сказали:
– Вы, наверное, собираетесь напомнить мне, что Вы капитан пиратского брига, и сейчас возьмёте кого-то на абордаж?
– Обратная сторона медали такова, что Весёлый Роджер на хвосте у большого торгового судна и мы вот-вот нападём на них.
Джеймс неестественно и грустно засмеялся, уронив лицо в руку.
– Нет, это попросту невозможно. Спички-ящики! Я либо сплю, либо взаправду съехал с катушек.
– Послушайте, Джеймс. То, что я понимаю, что происходит, не значит, что я поступала бы так сама. Однако я не имею ничего против того, чтобы Вы продолжали быть тем, кто Вы есть. В конце концов, откуда мне знать, бросились бы Вы под отравленные стрелы, чтобы спасти мою жизнь, будь Вы, скажем, обычным клерком?
– Венди Дарлинг. У меня нет слов.
Потерев переносицу, Джеймс поднялся во весь свой рост, захватил перьевую шляпу, оставил поцелуй у девушки на лбу и направился к выходу из каюты.
– Джеймс?
– Да, дорогая? – обернулся он.
– Скажите, а мне дозволено будет выходить на палубу после того как… всё закончится? Когда в прошлый раз мы были на открытой воде, Вы рекомендовали оставаться здесь или придерживаться Вас.
– Думаю, Вы сможете перемещаться свободно. Нынче в моей команде только верная и лояльная половина, даже под небом Семи Морей остающаяся таковой, а если экипаж будет пополнен, то новенькие будут приняты Вашим капитаном на корабль только при условии строжайшего соблюдения ряда правил.