— Это потому что ты забыл, как хорошо, когда у тебя кто-то есть.
Данил молча встал с земли, отряхнулся и стал одеваться. Одевшись, он бросил на Алекса сердитый взгляд.
— Я не хочу больше разговаривать об этом. Хватит ко мне лезть. Я помогу тебе дойти до купола и больше никогда тебя не увижу.
— Звучит печально, — Алекс скорчил скорбную гримасу.
— Нормально звучит! Я уже дождаться не могу, когда наконец от тебя избавлюсь! — раздраженно прошипел Данил. — Бери мешок и пошли.
— Ты так говоришь из вредности. Просто не хочешь признавать мою правоту, — возразил Алекс, закидывая за плечи мешок.
— Мнишь себя великим психологом? Так я тебя огорчу — ты ничерта не разбираешься в людях. Мне реально на тебя на-пле-вать! Понял?
— Да понял, понял. Не кипятись, — Алекс широко улыбнулся и пару раз кивнул.
Они шли всего пару часов. Пришлось делать привал, потому что Данилу стало плохо. Его сильно тошнило, и болела голова. Алекс предложил лечь спать пораньше. Данил согласился после нескольких минут уговоров. Ужинать не стали — Данила тошнило от одной мысли о еде. Данил сложил одеяло вдвое и улегся поверх, не накрываясь. Ему все еще было жарко. Алекса, предложившего обнять и остудить, он резко отбрил.
Данил беспокойно ворочался, сопел и постанывал во сне. Алекс сидел рядом, прикрыв глаза. Он боялся, что Данилу может стать хуже, поэтому решил сегодня не спать. Алекс вслушивался в ночной лес. Шумели листья, вдалеке ухала сова, буквально над ухом исполняла рулады какая-то птица. Неожиданно ее песня оборвалась. Алексу послышалось шевеление в кустах. Он распахнул глаза и нащупал ружье. В темноте зрение подводило его сильнее всего — после заката мир для него погружался в кромешную тьму. Шуршание стало ближе и громче. Алекс услышал, как чей-то нос шумно втянул воздух. В нескольких метрах мягко ступало несколько пар лап. Человек бы не услышал, но Алекс не был человеком. Алекс не мог по звуку шагов определить, что это за животные, и стоит ли ему опасаться. На всякий случай он протянул руку и коснулся плеча Данила. Тот не отреагировал. Тогда Алекс легко потряс его. Данил вздрогнул, шумно втянул воздух и проснулся. Он сел, потирая глаза.
— Алекс, что случилось? — спросил Данил сиплым ото сна голосом.
— Тут кто-то есть, — тихо ответил Алекс, напряженно вглядываясь в темноту.
— Кто?.. В смысле, другой человек?
— Нет, животное. Несколько животных. Я слышал шаги и дыхание. Доставай нож.
Данил замер, вслушиваясь и приглядываясь к кустам. Через несколько секунд его глаза сфокусировались, и он заметил силуэты двух небольших животных. Они медленно приближались, пригнувшись к земле. Данил сунул руку в мешок, быстро нашел нож и отдал его Алексу. Еще через пару секунд он понял, что это за животные.
— Алекс, — мгновенно севшим голосом сказал Данил. — Это волчата. Уходим скорее, пока не пришли их родители.
Данил взял Алекса за руку, встал и повел за собой в лес. Он шел быстро, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать. Алекс, который совершенно ничего не видел, постоянно спотыкался и собирал головой все ветки.
— Они идут за нами? — шепотом спросил Данил. — Ты слышишь?
— Бегут.
— Твою мать, — в голосе Данила явственно послышалась паника. — По деревьям лазить умеешь?
— Я занимался скалолазанием. Но не думаю, что у меня получится забраться на дерево в темноте.
— Проклятье! Я не вижу ни одного дерева, на которое можно было бы залезть. Взрослые волки идут за ними?
Алекс прислушался.
— Да, один волк сразу следом и еще один подальше. Найди любое дерево с толстой нижней веткой. Я тебя подсажу.
— Алекс, а как же ты?
— Не бойся за меня. Ищи дерево. Они близко.
— Я не вижу! — крикнул Данил. Алекс почувствовал, как давно уже мокрая от пота ладонь Данила начала сильно дрожать. Внезапно он остановился и осел на землю. — Меня ноги не держат, — прошептал Данил. И тут же закричал. — Алекс! Я не могу идти! Боже, они нас догнали! — голос Данила был полон ужаса.
— Бери ружье. Стреляй, — Алекс протянул Данилу ружье. Ружье тут же выскользнуло из его рук.
— Алекс! Я не могу! Руки не слушаются! Алекс! Сделай что-нибудь! — Алекс почувствовал, как сидящий на земле Данил вцепился ему в штанину. Его било крупной дрожью. Алекс услышал, как он стучит зубами и как жадно хватает воздух, не в состоянии надышаться. — Мне нечем дышать! Алекс! Я не могу дышать! — заистерил Данил.
— Можешь. Дыши. На счет раз — вдох, на два- выдох. Раз… Два… Раз… Два… Дыши глубже.
— Я не могу! Алекс! Алекс! Боже! Они стоят в метре от нас, и прямо за ними взрослый волк!
За пару секунд Алекс вытянул руку, нащупал ближайшее дерево, поднял Данила на ноги, прижал к дереву и закрыл собой, плотно припечатывая к стволу своей широкой спиной. Посчитав резкое движение Алекса угрозой для волчат, волчица кинулась на него, метя в горло. Алекс успел закрыть горло рукой, и на секунду мощные челюсти сомкнулись на его руке. Волчица тут же предприняла вторую попытку. Алекс с силой ткнул ножом наугад перед собой. Волчица взвизгнула, отступила на шаг и снова бросилась на Алекса. Данил закричал.
— Алекс! Их двое! Пришел второй волк. Алекс! Я не хочу умирать!
— Спрячься за мной. Дыши. Раз… Два… Закрой глаза. Тебе не нужно ничего видеть, — спокойно сказал Алекс. В его голосе слышалась такая уверенность, будто ситуация полностью у него под контролем.
Волки прыгнули одновременно. Алекс пошатнулся, отшвыривая их. Он пытался разработать какую-то стратегию, но действовать в темноте было совершенно невозможно. Волки рычали, он слышал, как они кружат вокруг дерева. Данил за его спиной сотрясался в беззвучных рыданиях. Волки прыгнули снова. И снова. И снова. Алекс мог только не подпускать их близко к голове. Он безостановочно делал выпады ножом, но волки дураками не были — на нож не бросались.
Алекс напряг слух. Волчица чуть отступила и присела. Он знал, что она снова будет метить в горло. Он успел отсчитать только секунду, и она прыгнула. Алекс сделал выпад ножом в то место, где должно было оказаться ее горло. И наконец попал. Он пропорол ей горло насквозь. На руки струей хлынула теплая кровь. Волчица упала на землю. Кровь фонтаном била из распоротого горла, заливая Алексу ноги. Волк испустил горестный вой и тут же кинулся на Алекса. Он был значительно крупнее и намного тяжелее волчицы. Пожалуй, даже тяжелее самого Алекса. Алекс с трудом стоял на ногах, когда волк обрушивался на него всей своей массой.
Волк рычал и прыгал снова и снова. Кидался остервенело, намеренный отомстить за смерть волчицы. В один из прыжков он выбил из рук Алекса нож. Алекс внутренне похолодел. Теперь ему придется убить волка голыми руками. И он совершенно не представлял, как можно это сделать. Все руки уже были в рваных ранах от укусаов, на шее две глубоких борозды от клыков. Когда волк прыгнул в очередной раз, Алекс попытался схватить его за шею. Спустя несколько прыжков волка у него это получилось. Алекс стиснул волчью шею обеими руками и свернул ее. Раздался хруст. Алекс отбросил тело волка и развернулся к Данилу.
Данил упал Алексу на грудь и расплакался от облегчения. Алекс прижимал его к себе одной рукой и гладил по голове другой.
— Поплачь, поплачь. Все в порядке. Тебе больше ничего не угрожает.
— Я так испугался! — всхлипнул Данил.
— Понимаю. Теперь тебе нечего бояться. Я рядом и не дам тебя в обиду.
— Ты не понимаешь! — Данил разрыдался еще сильнее.
— Чего я не понимаю?
— Десять лет назад… — всхлип. — Мы с дедом собирали травы в лесу… — громкий всхлип. — Был поздний вечер… И на нас вышли во-о-олки! — подвывание. — Их было пять. У деда было с собой ружье. Он закрыл меня собой и начал стрелять… Но они бросались и бросались… Они загрызли его, а потом один волк… — всхлип. — Он был ранен, но еще жив… Добрался до меня. Он терзал мое тело, а я ничего не мог сделать… — Данил захлебнулся рыданиями. Алекс продолжал гладить его по голове. Через пару минут Данил немного успокоился и заговорил сдавленным голосом. — Я думал, что умру. Я был без сознания неделю. Если бы меня не нашли и не зашили самые глубокие раны, мне не удалось бы выжить.