Джереми это веселило.
– А! Джереми! Старый лис, наконец-то! – пропищал, вываливаясь навстречу, герцог Арксейский – толстенький, круглолицый, улыбчивый мужчина. – Проходите-проходите. Я уже коньячку сообразил, десятилетний, Джереми, – заискивающе добавил он, расплываясь в улыбке, – как тебе нравится. Проходите-проходите…
Джереми вошёл в кабинет – тоже залитый солнцем и тоже каменный, но не в пример уютный зальчик – и обернулся к собравшемуся было сунуться вслед за взрослыми мальчишке:
– Жди здесь.
Ланс молча шагнул обратно.
– На сынишку твоего не похож, – продолжал трещать нынешний герцог Арксейский, разливая коньяк подрагивающей рукой. – А я уж думал, совсем ты сюда не приедешь, хе-хе.
Джереми опрокинул в себя стопку, внимательно поглядел на герцога, взглядом показывая, что он отлично помнит, как этот самый герцог, будучи маленьким толстеньким виконтом, бегал от компании Джереми со всех ног, так что только каблуки дорогих сапожек сверкали… Но всё равно медленно бегал, за что бывал бит. Неоднократно.
Нынешний герцог съёжился под его взглядом.
– Не сын. Воспитанник, – добившись нужного эффекта, сообщил Джереми, снова припечатав толстяка взглядом. О том, кто такой Ланс, директор школы отлично знал. Как знал и весь королевский двор. Такие сплетни всегда разносятся быстро.
– О-о-о, – воскликнул толстячок-герцог. – Это замеч-ч-чательно! Брать воспитанников нынче в моде! – и снова заулыбался глупо и фальшиво, как и всегда. – Не беспокойся, Джереми, не беспокойся, его устроят здесь наилуч-ч-ч-шим образом. Да-да, наилучшим!
Джереми зевнул.
– Наилучшим не надо. Надо наоборот. Спуску ему не давай, Жа-а-анчик, – пророкотал он, подмигнув толстяку. – Сделай так, чтобы мальцу жизнь малиной не казалась. Понял?
– Да, – удивлённо заморгал герцог. – Но…
– Никаких «но», – отрезал Джереми, с трудом удерживаясь от зевка. – Исполнять!
Толстяк только забавно открыл в ответ рот, в котором чуть позже исчезла очередная рюмка коньяка.
А Джереми, оглядев кабинет, еле удержался от желания подложить нынешнему директору вон ту острую кнопку со стола. Правда, он и так не раз слышал, как вопит (тоненько, с повизгиванием) нынешний герцог, а значит… никакого куража.
Ланс послушно ждал за дверью, прислонившись к стене рядом с таким же послушным лакеем, ожидающим, пока опекун с воспитанником попрощаются и нового кадета можно будет увести в «казарму».
– Будешь учиться здесь четыре года, – строго сообщил Джереми то, что мальчишка и так уже знал.
– Да, милорд.
– И будешь учиться хорошо, – продолжил Джереми.
– Да, милорд.
– Если на тебя хоть одна жалоба придёт… – Джереми сделал многозначительную паузу.
Мальчишка и бровью не повёл.
– Да, милорд.
– И экзаменовать тебя буду я.
Ланс поднял голову и впервые посмотрел на опекуна в упор – знакомым «взрослым» взглядом.
– Да, милорд, – тоном «я сбегу раньше» ответил он.
Джереми усмехнулся. Примерно этого он и ожидал.
– Тогда всё. Вперёд, шагом марш! К светлому будущему.
Мальчик послушно отлепился от стены и направился вслед за встрепенувшимся лакеем, так ни разу и не оглянувшись.
А сэр Джереми смотрел ему вслед. И когда темная макушка скрылась за поворотом коридора, усмехнулся, шепнув:
– Удачи.
Три года спустя моему опекуну в голову что-то торкнуло, и он решил от меня избавиться. Но это был бы не одиозный лорд Джереми, если бы сделал всё по-простому – удавку на шею или яд в бокал. Да и конечно, от тела же потом тоже избавляться. Холмиков других воспитанников я у него в саду что-то не приметил. Так что, наверное, этот способ был проверенный – милорд отправил меня в школу. И нет бы в городскую, ну, или, на худой конец, к джентри. Нет, меня отвезли прямиком в школу золотого дворянства, единственную в своём роде в нашей Мальтии, – учителя мне про неё все уши прожужжали, в основном в сочетаниях: «Тебе туда дорога заказана». Если бы!
Школа находилась в крепости, не чета дому моего опекуна или игрушечному замку принца. Тут со стенами всё было в порядке, и ров имелся, и ворота с мостом откидным – всё, как положено. И стены в три ряда, правильные. Стражу я ещё на въезде приметил – в третьем кольце стен её, правда, не было, здесь водились только слуги. В основном лакеи, тихие, серые и незаметные. Но где-то должна была иметься и нормальная прислуга. Судя по всему, с ней мне договориться будет легче, чем с местным крысятником.