Тётушки облепили меня, точно пчёлы. По очереди принялись щипать меня и тыкать, как будто я им дыня на рынке. Моё терпение быстро подходило к концу.
– Погодите! – вскричала я в конце концов. – Что вы тут все делаете?
– Как что, на обряд приехали! – откликнулась тётя Пинь.
Вдруг мама заметно напряглась. Её взгляд был устремлён к воротам храма. Тётки стихли, и к нам во двор шагнула статная фигура.
– Матушка! – вырвалось у мамы.
Притихшие тёти расступились и образовали живую аллею для вошедшей.
– Привет, бабуль, – кротко вставила я.
Импозантная дама приблизилась ко мне и взяла моё лицо в ладони.
– Бедняжка, – проговорила она, рассматривая каждую клеточку моей кожи. – Тебе, должно быть, тяжело держать своего зверя в узде.
Она наконец-то сняла тёмные очки. И вблизи я смогла разглядеть, что у бабушки на лице был большой шрам.
– Семья в сборе, Мэй-Мэй, – сказала бабушка. – Мы обо всём позаботимся.
В наступившей тишине было слышно, как мама сглотнула.
Глава 25
В окружении тёток бабушка прошествовала к нашему дому. Компания расположилась в гостиной. Все с комфортом расселись по комнате, разложили кругом свои угощения и подарки, а также утварь для ритуала. Гостьи пахли фешенебельным отелем и дорогим парфюмом из дьюти-фри.
Мама старалась сохранять спокойствие, но было видно, что ещё немного – и она сорвётся.
– Это всё так неожиданно. Вы, однако же, что-то рано приехали... – проговорила она со слабой улыбочкой.
– Вам сейчас пригодится любая помощь, – ответила бабушка. Её слова звучали холодно. Она восседала в кресле, точно королева на троне. Папа, который в это время принёс нам лёгкие закуски, подал ей чашечку чая.
Тётя Пинь тем временем взяла с папиного подноса фруктовую дольку и сунула её мне в рот.
– Кушай-кушай, – приказала тётя Чень. – Тебе нужно подкрепиться перед ритуалом. – Тут она обратила внимание на мои волосы и взъерошила их рукой. – Ты смотри, такие густые, здоровые – прямо как шерсть!
Тётушки навезли мне всяких разных гостинцев и сувениров, от сладостей до игральных карт. Мама пыталась было их угомонить, но каждый раз, как она говорила: «Ну что вы, не надо», тётки доставали ещё. Находиться там становилось просто невозможно. Такого внимания к своей персоне я совсем не хотела. Ощущение было, точно я гвоздь программы в контактном зоопарке.
Бабушка обратилась ко мне и, не спуская с меня внимательного взгляда, спросила:
– Тебе удаётся удерживать свою панду от посторонних глаз?
Я кивнула, и дочь тёти Чень, тётя Лили, нахмурилась.
– Да что ты?.. – недоверчиво пробормотала она.
Но тут мама встала на мою защиту (мам, жги!) и напрямую спросила у тёти Лили, что она имеет в виду.
– Да так, просто не верится, что твоя крошка Мэй-Мэй может удержать такого зверя, – ответила ей двоюродная сестра. – Мэй-Мэй ведь ещё совсем ребёнок.
Тётя Лили обожала расхваливать свою собственную семью. Всякий раз, как она приезжала в гости, она прямо-таки не могла удержаться, чтобы не отметить, какие стали нынче дрянные дети, не то что её золотая примерная Вивиан. Буэ.
– Если только панда у Мэй-Мэй вроде той, что была у нашей Мин... – начала тётя Пинь.
Тёти дружно вздрогнули. А что такого было в маминой панде?
Но мама не дала меня в обиду.
– Мэй-Мэй умеет управляться со своей пандой получше, чем мы все, – заявила она. И рассказала, что я прошла все задания теста, включая коробку с котятами.
От изумления тёти так и ахнули. Новость произвела впечатление даже на бабушку.
– Даже с котятами, говоришь? Ну надо же, я думала, это невозможно.
Мама бросила на меня лучезарный взгляд и откинула мне локон со лба:
– Она просто думает о своей любящей мамочке, и это придаёт ей сил держать себя в руках.
О господи... Она же до сих пор ничего не знает. И теперь вот хвастается своей дочуней.
Я подняла на маму глаза и скромно улыбнулась.
– Именно так, мам.
Тут я взглянула на часы – боже, мне давно пора! Мне надо уже быть на вечеринке у Тайлера. Я повернулась к гостьям и хорошенько зевнула с усталым видом.
– Ладно, в общем, спасибо вам за подарки, ноя, наверное, пойду сегодня пораньше спать, – сказала я. – Всё-таки столько сил уходит, чтобы это, зверя в себе держать.
– Конечно, солнышко, иди, отдохни, – проворковала мама.
Едва оказавшись у себя, я заметалась по комнате. Напихала под одеяло горку плюшевых панд, вроде как тело, на случай, если мама заглянет в комнату проверить.
Потом полезла осторожно из окна. Я уже была наполовину на улице, как в дверь постучали. Ах-х, ч-чёрт! Я забралась обратно.