Часть 1. Глава 1.
Бык несется прямо на меня. Огромное, страшное существо, настоящий монстр. Боюсь ли я его? Конечно же, нет! Я знаю его лучше всего на свете.
Вот он уже совсем близко. Нас отделяют считанные шаги. Я готова, все мои мышцы натянуты, я вся стала одною упругой жилой. Бык наклоняет рогатую голову, и это знак, которого я жду. Прыжок – я ухожу в отвес, удерживая руками равновесие вытянутого напряженного тела на его мясистой широкой холке. Спина натянута что тетива, толчок, кувырок – и я приземляюсь на землю, оставив далеко позади унесшегося зверя.
Бык с поразительной для его туши быстротой развернулся, готовый без промедления продолжить наш танец. В который раз я залюбовалась совершенством этого животного. Его молодое мощное тело еще не знало усталости. За какой-то жалкий десяток минут он выматывал меня совершенно. А сам оставался бодрым и резвым и своим видом показывал, что для него эти игры лишь легкая разминка, где ему и вволю-то не дают развернуться, чтобы все посмотрели, как он силен и непобедим. Конечно, это юный бычок, который ещё не избавился от неуклюжих движений молодости и не набрал полной силы взрослого животного. Но пройдёт немного времени, и он вырастет в одного из лучших представителей своей породы.
Для меня иревейские быки всегда были животными особенными. Зверя, в котором полнее воплотилась вся сила жизни, я не знаю. Их низко посаженные головы венчают два длинных, серпами изогнутых рога, подобные которым когда-то украшали головы их древних вымерших предков. Их двухтонные превышающие в холке человеческий рост туши посажены на колоннообразные ноги, попирающие землю пьедесталом широких копыт каждое размером с доброе столовое блюдо. Рядом с ними я всегда ощущаю теплую жизненную силу, неистощимую, как сила той земли, что их выкормила.
Эспады – это я, единственная женщина, дерзнувшая посвятить себя сложнейшему ремеслу, и мои братья по цеху – делаем из них надёжных партнёров в нашем опасном танце. Мы понимаем, они способны на гораздо большее, чем день за днём вспахивать гектарами землю. Их неутомимая работоспособность сыздавна известна иревейским землепашцам. Я же раскрываю их природную грацию, выступаю на арене и каждый раз доказываю, как неправы те, что считает их медлительными и неповоротливыми.
Я признаю иревейского быка единственным равным себе партнером. Даже более того, это я должна много работать, чтобы быть достойной его. В нашей игре и в нашем танце проходит моя жизнь. Когда я на арене – вместе с ним – ничто не имеет большего значения.
Бык развернулся вихрем. Он не расположен давать мне спуску. Хоть и молодой, он уже ведёт наш танец. Моё мастерство лишь в том, насколько я умею приноровиться к нему.
Что ж, я его не разочарую. Достаю с поясу яркий разноцветный платок - бычок мгновенно срывается с места. Медленно, пружинисто, как во сне, иду ему навстречу и в последний момент делаю сальто, пролетаю над рогатой головой. Всегда захватывает дух от этого. Бык взвивается на дыбы в стремлении поддеть меня рогами, враз поворачивает, взрывая копытами землю, не даёт опомниться, по новой несёт на меня. Не успеваю подняться на ноги, но снова знаю, как его развлечь: взвиваю обе руки вверх, взгляд ударяется о взгляд. Подаюсь всем корпусом - падаю на ладони, чувствуя под пальцами раскалённый песок, и тут же – обратно. Бык проносится так близко, что ощущаю жар его распаленного тела. Меня обдает волной поднятой им пыли и песка. Я закашлялась и зажмурилась – но лишь на миг. Когда мы вместе на арене, быка, даже такого молодого и неопытного, нельзя упускать из виду.
Я вскочила на ноги и замерла. Мой партнер выжидал на другой стороне овальной песчаной арены. Я видела, как с его губ тянулась длинная ниточка слюны, бока круто вздымались и опадали, а хвост так и ходил ходуном плетью. Без слов мы прекрасно понимали друг друга. Нашего взгляда было достаточно.
- Ла-Рошель!
Кто же такой нетерпеливый, кто не может дождаться конца моего упражнения – это мой юный ученик Огюстус повис на заборе! И чего только у него такой запыхавшийся и возбужденный вид! Что так впечатлило сорванца, что он позволил себе нарушить главное правило: не отвлекать, когда эспада на арене с быком.
- Огюст, для тебя новость, что ко мне сейчас нельзя соваться?
- Новость, Ла-Рошель, новость, и ещё какая! Хочу первым тебе погудеть! Вводится пошлина с массовых народных увеселений и гуляний! Четыре деньги с носа – неслабо так, а?