Изумрудные сады представляли собой огромный парковый комплекс с различными павильонами, беседками, домиками и даже конюшнями для обеспечения конных прогулок и были чем-то вроде закрытого клуба, являясь излюбленным местом встреч и тусовок дворян на Копейре. Свое название они получили благодаря небольшому саду кристаллических растений, вывезенных из какого-то невообразимого далёка. Все это Алекс знал благодаря утреннему ликбезу, устроенному Таэр. Сегодняшний прием проходил в летнем павильоне, поэтому сам Изумрудный сад посмотреть, скорее всего, не выйдет. «Ну ты всегда можешь отмахать пешком пару километров сквозь заросли, еще заблудиться на всякий случай, но таки найти Изумрудный сад, правда с вменяемым поведением это слабо вяжется», — напомнил себе лорд Кассард, выходя из флаера. Пилот, молодой парень лет двадцати в белой ливрее с красным растительным узором, сказал, что будет ожидать вызова неподалеку.
У входа в павильон его встретила очаровательная и изящная девушка лет двадцати пяти с пронзительно синими глазами и волосами цвета воронова крыла, в которых поблескивал странный, как будто стеклянный цветок. Длинное платье из золотистого шелка подчеркивало фигуру, на плечах слегка светилась воздушная полупрозрачная шаль. У нее был мягкий бархатистый голос:
— Я так рада, что вы выздоровели и смогли принять наше приглашение, лорд Кассард, мы все очень волновались за вас.
— Да, к счастью, все обошлось, но провалы в памяти иногда дают о себе знать, леди… — Алекс выразительно посмотрел на собеседницу, намекая, что неплохо бы и представиться.
— Ах! — она смущенно улыбнулась. — Простите, лорд Кассард, меня предупреждали, но, похоже, провалы в памяти не у вас одного. Леди Лакита Аста.
— Очень приятно вновь познакомиться с вами, леди.
За спиной у Алекса раздался пульсирующий гул подлетевшего флаера, а тихий щелчок открывшейся двери возвестил о прибытии еще одного гостя.
— Не смею вас больше задерживать, лорд Кассард, вам, как всем молодым, наверное, хочется развлекаться. — Она очаровательно улыбнулась и сделала приглашающий жест. — Надеюсь, вы хорошо проведете время.
Алекс, слегка удивленный пассажем про «молодых», вошел в павильон.
Зал полностью отвечал представлениям о нормальных размерах местных архитекторов, то есть был невероятно огромен, тихо играла ненавязчивая музыка, в центре павильона располагался фонтан, струи которого выписывали в воздухе невероятные фигуры, превращая его в хитросплетение водяных лент. Вокруг фонтана кружилось в танце с десяток пар. В зале смеялись, общались и флиртовали более сотни представителей сливок общества. Алекс принялся честно выполнять предписания Таэр, перекинулся с кем-то парой ничего не значащих фраз, принял пяток поздравлений в связи с выздоровлением и поблагодарил за тревоги. Пообщавшись таким образом минут двадцать, он решил, что задача выполнена, и, взяв на столике с напитками бокал с чем-то менее всего напоминавшим алкоголь, отправился подпирать стенку. Вступать в длительные разговоры без информационной поддержки Таэр он опасался, танцевать не умел, а после рассказов про его репутацию искать общества местных прелестниц слегка стеснялся.
Так что, выбрав позицию возле одного из выходов в парк, лорд Кассард принялся убивать время, разглядывая местную публику. Рядом с ним уже минут двадцать тоже подпирал стену совсем молодой парень лет, наверное, восемнадцати, немного нескладный, с классической внешностью ботаника и следами юношеских прыщей на лице. «Наверное, тоже танцевать не умеет и подойти к девушкам стесняется», — решил Алекс, оглядев своего товарища по скуке.
Парень никаких попыток начать общаться не предпринимал, Алекс тоже, так что они в полном молчании смотрели на благородную публику, время от времени отпивая из бокалов. Из созерцательной задумчивости его вырвал незнакомец, примерно ровесник, может, чуть старше, как оценил Алекс. Довольно высокий брюнет с орлиным носом и капризным ртом с тонкими губами:
— Лорд Кассард, мне нужно срочно обсудить с вами одно дело, не терпящее отлагательств! — он указал рукой на выход в парк.
— Ну, если это так срочно, — пожал плечами Алекс и направился вслед за незнакомцем.
Они не успели пройти и метров ста, как из-за густых, фигурно подстриженных кустов выступили двое, преграждая дорогу вперед. Периферическим зрением Алекс заметил фигуру, появившуюся сзади и перекрывшую пути к отступлению.