— Да нет, что ты, все в порядке… — заверил ее Алекс, но, похоже, его мрачный настрой, ставший еще более мрачным после беседы с маркизом Деграсто, не укрылся от баронессы Риональ. Она придержала лорда за руку, остановилась и, взяв его ладони в свои, посмотрела ему в глаза взглядом, полным тревоги:
— Ты последние дни какой-то мрачный: эти странные вопросы про твою смерть, планетарный генератор у тебя в замке… Я начинаю за тебя переживать. — Она прижала его руку к своей груди и еле слышно спросила: — Что случилось, Алекс? Тебе кто-то угрожает?
«Вот же …дь! — ошарашенно подумала Таэр, наблюдая за этой сценой. — А как она руку прижимает, как будто два года не при дворе провела, а уроки актерского мастерства брала, хоть сейчас в сериал на головидео».
— Скажем так, Кэй, — начал Алекс, сам, похоже, немного опешивший от порывистости баронессы. — У меня есть определенные проблемы, но думаю, я справлюсь.
— Может, расскажешь мне поподробнее? — предложила она, показав глазами в сторону гостевых комнат. — Возможно, я смогу чем-то помочь. Или не я, а мой род. Мы все-таки родственники, и не самые дальние: кровь помогает крови, огонь — огню, — добавила она с улыбкой.
— Знаешь, давай поговорим об этом потом, например, завтра. А то сейчас не самое подходящее время и место для таких бесед, — добавил он, понизив голос. — Все равно прямо сейчас ты, скорее всего, мне ничем помочь не сможешь.
К удивлению Таэр, Кэйрин, которая умела быть назойливей десятка жемчужных ос, давить не стала. Мило улыбнувшись, она пожала плечами со словами: «Ну, ловлю тебя на слове — завтра так завтра, после охоты», и весь остаток вечера ни разу не подняла эту тему, по возможности пытаясь развеселить лорда и отвлечь от грустных мыслей. Это у нее получалось настолько искренне и мило, что у Таэр закрались сомнения: а не на самом ли деле она за него волнуется? Все-таки родня… Общие детские воспоминания… Но эта мысль настолько противоречила всему ее опыту общения с Кэйрин, что Таэр предпочла видеть в этом тонкую игру.
— Ваша светлость, — невысокий смуглокожий слуга в белом комбинезоне склонился перед лордом и, дождавшись, пока тот обратит на него внимание, поднял глаза. — Мы приближаемся к вашему номеру. У вас будут какие-либо пожелания к месту высадки?
— Да нет, главное, чтоб не в озеро, — улыбнулся Алекс и снова повернулся к краю, облокотившись о перила платформы.
Открытая круглая платформа тонким серебристым диском скользила над фиолетово-красноватым морем джунглей войгрома, в которых то и дело мелькали изумрудные пятна полян и небольшие озера, покрытые сверкающей рябью бликов. Мелодичный пульсирующий гул тяговых генераторов платформы пугал багрянок, и их стаи кровавыми облаками поднимались в небо, оставляя за летящей платформой тающий алый след.
Баронесса Риональ, облаченная в стильный охотничий костюм из светло-красной кожи, украшенный крупными кристаллами черного хрусталя, наконец нарушила молчание, царившее у этого борта:
— Обожаю войгром. Особенно этот континент, тут так красиво, — сказала она, поправляя растрепавшиеся на ветру волосы и одаривая стоящего рядом Алекса обворожительной улыбкой.
— Да, очень красиво, — улыбнулся он в ответ. — Но как в таких зарослях искать ойкеров, я просто не представляю.
— Да ладно тебе, они же здоровые, и, когда идут сквозь джунгли, такой треск стоит…
Платформа выскочила на открытое пространство и, описав широкий полукруг, зависла у самой земли, часть борта ушла вниз, превратившись в широкие сходни.
— Номер их светлости лорда Кассарда, — провозгласил распорядитель и, согнувшись в поклоне, сделал приглашающий жест рукой в сторону сходен.
Таэр сняла с предохранителя охотничью длинностволку и, поправив белоснежный наплечник с алым грифоном, первой сошла на зеленое полотно поляны. Толстый слой мха мягко спружинил, принимая ее вес, а вокруг ступней появились небольшие лужицы коричневатой воды.
— Мокровато тут, — сказал Дудо, с подозрением посмотрев на чавкнувшую под его сапогом кочку.
Охота началась в полдень по станционному времени, но на войгроме, в зоне охоты, было еще раннее утро. Листва, подсвеченная рассветным солнцем, светилась красным, густой мох, плотным ковром покрывавший землю, парил влагой. Туман белесыми клочьями цеплялся за пепельно-серые ветви деревьев и сплошной стеной вставал над неподвижной гладью небольших озер.
«Представляю, что будет, если начнется дождь», — подумала Таэр.
— Да, действительно мокровато, — согласился сошедший последним лорд.
— Удачи, Алекс! — крикнула баронесса Риональ с начавшей медленно подниматься платформы. — Спорим, мой ойкер будет в два раза… — Последние ее слова заглушил мелодичный гул набравших мощность тяговых генераторов.
Серебряный диск платформы, слегка накренившись, взял вправо и унесся в сторону восхода, к остальным номерам.
— Ну что, будем искать ойкеров? — спросила Таэр, проводив взглядом платформу и убедившись, что она скрылась из виду. — Или… — многозначительно добавила она, похлопав по карману.
В кармане лежал инфостержень, полученный от сопровождающего леди Лиоры во время погрузки на платформы. Он, что называется, жег ей руки: по идее, на стержне была запись с информацией о том, кто именно хочет убить лорда. Но не смотреть же запись прямо на платформе, в окружении гостей?
— Думаю, можно… — начал Алекс, но был прерван громким низким ревом, раздавшимся откуда-то сверху. Угольно-черная машина с широко распластанными треугольными крыльями стабилизаторов, похожая снизу на кинжал с широкой ромбовидной гардой, пронеслась над верхушками деревьев и скрылась, уйдя куда-то на север.
— «Призма-И», — задрав голову, прокомментировал Дудо. — Имперцы бдят.
— Думаю, можно хотя бы сделать вид, что мы ищем ойкера, — продолжил Алекс, оторвав взгляд от истребителя и перехватив поудобнее охотничью длинностволку. — А потом найдем какое-нибудь удобное место для привала, с густой листвой сверху… И, Дудо, ты ведь взял с собой инфоблок?
— Угу, — кивнул он.
— Как я поняла, ойкеры в это время пасутся, подъедая корни на мелковод… — Таэр махнула рукой в сторону поблескивающего в лучах рассвета озера и замерла. Потому что неподвижная водная гладь вспучилась, образовав небольшой холм в центре озера, и спустя мгновение взорвалась огромным фонтаном брызг, выплюнув в воздух небольшой аэрокар.
Она почувствовала, как ее подхватил ускоритель, мир замер и стал медленным и тягучим. Потоки воды, сверкая на солнце, плавно стекали по грязно-серым бортам аэрокара, и каждая капля стала четкой. Прицел вскинутой молниеносным движением винтовки медленно входил в ее поле зрения. Машина, взвыв генераторами тяги и блеснув бликами на остеклении кабины, стала плавно разворачиваться бортом.
Таэр прильнула к прицелу и навела красную точку отметчика на показавшуюся в поле зрения боковую дверь аэрокара, краем глаза видя, как Дудо, что-то крича, очень медленно, с ее точки зрения, вскидывает свое оружие. На самом деле все происходило практически мгновенно.
Боковая дверь аэрокара медленно поползла в сторону, и одновременно ее длинностволка взвизгнула, послав в открывшийся проем первый выстрел. Ярко-синий, светящийся шарик разряда влетел в открывшийся проем и разбился о зеркальное марево щита. Дверь между тем раскрылась окончательно, открыв темное нутро аэрокара и то, чего Таэр опасалась больше всего — пусковой контейнер ТУРа и отблескивающее красным око пассивного канала наведения.
«Проклятье!» — мысленно взвыла Таэр: пусковая была под щитом, и длинностволки ей никакого вреда причинить не могли. Может, если закрыть лорда собой, суммарной мощности личных щитов хватит… Но ее тело под контролем «наведенки» продолжало как заведенное посылать в проем разряд за разрядом, должно быть, рассчитывая ослепить оператора или создать помехи наведению.
Хотя до аэрокара было шагов двести, она увидела, как мембрана первого отсека в пусковом контейнере покрылась сетью тонких трещин и лопнула под давлением острого носа ракеты. ТУР серебряной иглой прошил облако осколков, на солнце острыми бликами вспыхнули раскрывшиеся стабилизаторы, и ракета очень медленно стала отходить на двигателях мягкого старта на безопасное расстояние от пусковой.