– Так Вы планируете участвовать в работе Совета? – обратилась баронесса уже к Кифу.
– Конечно же, нет! Я не знаком со всеми членами Совета, но и двух его представителей достаточно, чтобы составить мнение о его работе, как о скучнейшем времяпрепровождении!
– Очень жаль! У Вас появилась бы масса возможностей сделать реально много хорошего для жизни общества.
– Что я в этом смыслю? Как младшего в семье, меня не готовили к роли общественного деятеля. Да мне это совсем и не интересно.
– А вот тут Вы не правы. Уверяю Вас, что наблюдать процесс управления изнутри довольно занимательное занятие. Кроме того, Ваше появление внесло бы огромное оживление в наше болото, что само по себе уже достаточно весело. А что Вы думаете по этому поводу, милая Авалайн?
Авалайн задумалась: если Киф станет членом Совета графства и, тем более, увлечётся этой работой, то он останется здесь, в Элметшире, с нею. А вот, если соберется уехать в Лондиниум, то ещё не известно – возьмёт ли её с собой? И поэтому она ответила:
– Всему можно научиться, если захотеть. Не обязательно сразу же стремиться стать лордом-наместником. Можно использовать оставшиеся два года для приобретения необходимого опыта, раз уж судьба тебе распорядилась занять в будущем такое высокое положение.
– Ты так считаешь? – растерялся Киф.
А баронесса подумала, что Авалайн не так уж проста, хоть и выглядит почти ребёнком.
На обратном пути Киф был тих и задумчив. Вот чему отец обучал Джонатана и Ричарда, вот к чему готовил! И не допускал его, Кифа. Интересно, только ли в силу возраста и последней очерёдности к титулу герцога? Или для этого была ещё какая-то причина? А, может быть, отец готовил Джонатана даже к большему? Ведь по какой-то причине они уехали в столицу? Джонатану тогда было как раз двадцать три, столько же, сколько сейчас ему, Кифу. И, может быть, отец хотел за оставшиеся два года до двадцатипятилетия брата подготовить его к стезе, выходящей за границы только графства? Вопросы, вопросы… Не у кого узнать ответы. Отец не скажет. Джонатан умер. Ричард пропал и, если не найдётся в течение ближайших двух лет, будет официально признан потерявшим право унаследовать титул герцога, и это право перейдёт к нему. Но не этот поворот судьбы склонил Кифа серьёзно задуматься об общественной карьере. Участие в Совете графства – это ли не первый кирпичик для того, чтобы добиться уважения жены?
– Киф, не надо так переживать! – прервала его размышления Авалайн. – Если тебе не по душе заниматься делами графства…
– Нет, Авалайн! – покачал головой Киф. – Ты абсолютно права! Пора мне уже осознать свои обязанности наследника герцога.
– Так ты войдёшь в Совет?
– Обязательно! Тем более что Твила пообещала, что это будет весело! – задорно улыбнулся Киф и вернулся к своему обычному легкомысленному виду.
12
В середине октября неожиданно вернулись теплые и сухие деньки, и Киф задумал выбраться с Авалайн на рыбалку.
Между супругами установились дружеские доверительные отношения, что было внове для Кифа, привыкшего общаться с женским полом начиная с секса, а потом, уж, как повезёт – если женщина оказывалась к тому же и разносторонней особой, можно было интересно пообщаться. С Авалайн же всё было наоборот. Киф медленно и постепенно узнавал жену. И чем дальше, тем большее место занимала она в его душе и сердце. И тем сильнее тянулось к ней его тело. Но он не торопился. Ему хотелось, чтобы Авалайн полюбила его. Хотелось стать ради этого лучше, нет, не обмануть её, а реально измениться. Душевный трепет и сладкое томление неудовлетворённого желания, особенно мучающие его по ночам в одинокой постели, даже нравились ему, обещая фейерверк эмоций и безграничное счастье впоследствии.
Киф выбрал для совместной рыбалки с Авалайн то местечко, где в своё время они рыбачили с Ричардом. Собственноручно заготовил хворост и дрова для костра, нашёл подходящие ветки для вертела, подобрал удочки и не забыл захватить с собой пледы, на случай, если они засидятся допоздна. Осталось проверить корзинку с продуктами, которую должна была собрать Вел.
Чем ближе подходил Киф к кухне, тем явственнее ощущались восхитительные запахи детства: корица, миндаль, ваниль, шоколад… Они вели и окутывали его соблазном, как ослика манит болтающая впереди морковка. Он приоткрыл дверь кухни, да так и застыл от картины, мгновенно извлечённой из его памяти: мама, ещё здоровая и веселая, месит тесто. Её руки по локоть испачканы мукой. Мука даже припорошила её лоб. Она поправляет мешающие пряди, и волосы тоже становятся припудренными мукой… Только сейчас вместо мамы тесто месила Авалайн, но мукой была испачкана точно также…