– Не знаю, почему ко мне оказался так добр маркиз, но у меня тоже возникло похожее чувство: я был бы горд и счастлив, имея такого друга, как маркиз Грей. Ты давно с ним знаком?
– Давно. Мы с ним познакомились примерно через полгода после моего появления в Индии… Но об этом я обязательно расскажу тебе позже. А сейчас твоя очередь удовлетворить моё любопытство. Ты остановился на том, что женился, чтобы избежать дуэли…
– Вовсе нет! – горячо возразил Киф, перед этим отметив про себя, как цветисто стал выражать свои мысли Ричард: «счастливый попутный ветер», «удовлетворить моё любопытство» – тысяча и одна ночь восточных сказок, да и только! – Маркиз был ранен в правую руку, вернулся на родину героем, а я соблазнил его жену. Любой расклад окончания дуэли покрыл бы наше имя позором, поэтому я посчитал женитьбу наиболее предпочтительным вариантом. Тем более что был уверен, что Авалайн не возражает. Но она сказала решительное «нет», и тогда я впервые внимательно на неё посмотрел. И, мне кажется, начал в неё влюбляться. Но по дороге вёл себя ужасно развратно: ни одну ночь в придорожных гостиницах не провёл в одиночестве, считая, что раз она меня отвергла, то имею на это полное право. Да и ехал я в Элметшир с намерением оставить её там через пару-тройку месяцев, а самому вернуться к разгульной жизни в Лондиниуме. Но чем больше я с ней общался, чем больше узнавал, тем дороже она для меня становилась. И вскоре я уже думал только о том, как завоевать её уважение, доверие и любовь. Представляешь, я ради неё занялся общественной деятельностью и даже полез в вопросы управления имением!
– Ты и колонки скучных цифр?! Не представляю! Фергус, наверное, был в шоке! Лансдаун по-прежнему управляющий?
– Да. Он, Урсула, Гарри и Вел по-прежнему рулят в Элметшире. Но знаешь, Фергус даже обрадовался моему интересу, поскольку до этого ему приходилось общаться с Авалайн, вот это сводило его с ума!
– Да уж! – расхохотался Ричард. – Представляю, как переворачивалось всё внутри у нашего закостенелого ретрограда Фергуса, когда ему приходилось отчитываться перед женщиной!
– А ещё учти, что Авалайн всего пятнадцать!
– Бедный-бедный сэр Лансдаун! Мне искренне жаль его! Но мы куда-то ушли в сторону от твоей жены…
– Знаешь, тот день, когда мы с Авалайн впервые любили друг друга в постели, стал самым счастливым днем в моей жизни! Она только оправилась от тяжёлой болезни, была такой слабенькой, худенькой… Она и так у меня малышка. Знаешь, как её прозвала Урсула? Дюймовочка! Я не мог её отпустить от себя даже на сантиметр. Сам искупал её в ванной, а потом отнёс, как пушинку, в постель, и она сама попросила меня остаться. И я понял, что она тоже меня любит… Это было… это было так восхитительно… так ни на что не похоже…
– Я знаю, как это! – успокаивающе положил руку на плечо разволновавшегося Кифа Ричард. – Но как же ты мог всё испортить, братишка?
– Клянусь всем святым, что есть на свете, – я не изменял Авалайн! – горячо воскликнул Киф. – В нашем окружении была одна женщина, которую мы считали своим другом, а она, оказывается, строила насчёт меня долгосрочные планы, считая меня без пяти минут герцогом, и что под её чутким руководством мы сможем добраться чуть ли не до окружения короля. Только моей женой при этом должна была быть не Авалайн, а она. Вот и подстроила с помощью одной влюблённой в меня дурочки сцену моей измены, чтобы устранить со своего пути Авалайн. И даже известие, что мы с женой ждём своего первенца, её не остановило! А потом она ещё два месяца водила меня за нос, посылая то в один конец Бретинии, то в другой за призраком Авалайн, пока я, наконец, не разобрался в чём дело… А знаешь, мне ведь найти маркиза Грея в итоге помог отец. Я бы, конечно, и сам его нашёл, но ещё один месяц потерял точно.
– Герцог изменил своё отношение к тебе? – недоверчиво спросил Ричард.
– Не то, чтобы изменил… – замялся Киф, – Но он ведь всё равно наш отец… И тебе в любом случае надо объявиться. Уже осталось меньше полутора лет до момента, когда тебя могут лишить права на наследование его титула.
– Это исключено! – жёстко возразил Ричард. – Я никогда больше не ступлю на землю Бретинии. Теперь моя родина здесь. И герцогский титул унаследуешь только ты!
– Но это неправильно! – возразил Киф.
– Не спорь со мной, братишка! – смягчил тон Ричард. – Это мои разборки с отцом, ты тут не причём! Я никогда не смогу простить ему смерть матери и Джонатана. Ты мне должен поклясться прямо сейчас, что отец ничего обо мне не узнает!
– Я не буду слепо клясться, пока ты мне всё не объяснишь! – упрямо поджал губы Киф.