— Я любил твою мать…
— Ну и что? — пожала плечами Ясмина. — Это тоже меня не смущает.
— И я боюсь… что ты просто благодарна мне, что это не глубокое чувство, что твоя… симпатия вызвана только… тем, что ты возвеличила меня, выдумала меня, причислила мне такие черты, которыми я не обладаю и никогда не обладал. Я не идеальный, которого ты придумала, у меня хватает недостатков, а с тобой… я чувствую, что должен соответствовать тому, что ты представляешь про меня, но мне не свойственно. Я рядом с тобой пытаюсь играть какую-то роль, чтобы не разочаровывать тебя. Но я вряд ли… смогу… долго оправдать твои высокие ожидания.
— Зачем что-то играть? Будь сам собой. Я не придумала тебя! Ну что за глупости, ты же взрослый мужчина, а не юноша трепетный, чтобы страдать такой ерундой. Да, я увидела в тебе защитника, но потом… когда мы общались, проводили вместе время, я поняла, что вижу в тебе мужчину, которого… который… мне очень нравится и с которым… я бы хотела… быть рядом всю оставшуюся жизнь.
— Ты меня плохо знаешь, те недели, что мы провели вместе, не достаточно, чтобы узнать друг друга. Ты думаешь, это была моя первая и единственная охота? Если бы не увидел, что ты так похожа на Ясну, я бы не кинулся спасать неведомую мне девицу. Прости…. но тогда… я спасал дочь Ясны… или если уж быть честным… ее саму…
— Но потом ты же понял, что я не она! Ты сам мне говорил об этом, — напомнила Ясмина.
— Да, это так. Я быстро, очень быстро понял, что ты не она.
— И… все же…ты видишь во мне ее? — спросила настороженно Ясмина.
— О! Нет! Спутать вас невозможно.
— Я тебе… не нравлюсь?
— Нравишься, конечно же, нравишься, и даже очень. Да и как ты можешь не нравиться — красивая, смелая, пылкая. Но ты… не моя… я понимаю… что ты не моя… что я тебе не подхожу… ты… слишком хороша для меня.
— Глупости! Что за уничижение себя! Ты же взрослый мужчина! Столько пережил, что тебе глупая девчонка? Ты, если бы захотел, с легкостью мог бы задурить мне голову, влюбить в себя до беспамятства. Если бы захотел… но ты, похоже, этого не хочешь. Это не ты мне не нужен, а, судя по всему, я тебе не нужна. И ты придумал странную отговорку, чтобы оправдать свою нерешительность и страх перед любовью глупой девчонки, которая тебе… возможно, не нужна. Но и по неведомой мне причине ты все же до конца не отталкиваешь меня. Почему? Чего ты боишься? Так скажи сейчас прямо — нужна я тебе или нет?
Ясмина поднялась с кресла и, сделав пару шагов, встала перед Аруаном.
— Скажи и я не буду больше тебе навязываться, — настаивала Ясмина.
Аруан взял ее за руку и потянул к себе, так, что она стукнулась коленями об его ноги.
— Да, я боюсь, боюсь, что ты потом пожалеешь об этом порыве, — сказал он, поглаживая большим пальцем запястье девушки, от чего у нее перехватило дыхание, — ведь Фолкет…
— Да забудь ты про него! — ответила она, облизав пересохшие губы. — Если богиня решила с чего-то, что мы с ним половинки, то я так не считаю и не хочу, чтобы это так было. Фолкета больше не будет в моей жизни.
Аруан обхватил ладонями талию девушки, легко поднял и посадил ее к себе на колени. Убрал выбившийся локон за ухо, провел костяшками пальцев по ее скуле, щеке, крепко прижал к себе и горячо произнес:
— Ты мне нужна, безумно нужна, я пытался… правда, пытался уйти с твоего пути… думая, что лишаю тебя… будущего, счастья, которое возможно с другим, а я буду только мешать, смущать тебя. И даже не хотел сюда идти, потому что боялся… услышать от тебя, что ты… любишь Фолкета, что ты… выбираешь его. Но глупая надежда… погнала меня к тебе. Я люблю тебя, моя удивительная девочка, смелая, настырная, честная. Я пытался увидеться с тобой, когда ты была в монастыре, но, разумеется, мне этого не позволили. Я ждал тебя эти три года, знал, что ты… что тебя… освободили и тогда в столице княжества… да… я невзначай попался тебе. Но в столице я появился не случайно, я узнал, что ты у своего деда и искал повода наведаться в его дом. И эта неумышленная вроде бы встреча около кондитерской, была не такой уж и случайной. Потом… встречаясь с тобой, я чувствовал, что пропадаю, что отказаться от тебя уже нет сил. Но я понимал, что ты не для меня, что ты слишком хороша для меня, и я… думал… я… боялся что ошибаюсь, что ты испытываешь ко мне только благодарность за спасение, а если я буду более решителен, то… не оставлю тебе выбора… О, боги! Это так сложно объяснить, это надо чувствовать, переживать.
Ясмина слушала Аруана, он был так близко, его дыхание смешивалось с ее, его горячие пальцы медленно и нежно гладили щеки, обрисовывали овал лица, другая его рука крепко обвила ее талию, не желая отпускать. А Ясна старалась сосредоточиться на своих ощущениях от его прикосновений и отгоняла от себя мысли, что Фолкет не боялся быть настырным и несдержанным, он не был осторожным, и хладнокровным тоже не был, несмотря на то, что он регир Дома Ледяного ветра и от него бывало веяло морозом. А вот Аруан… Нет! Нет! Она не будет их сравнивать!